Lutter contre la dépendance, c’est naviguer dans un champ de mines de souvenirs. Un passage en voiture devant un ancien lieu de rencontre, une rencontre avec un copain de beuverie ou un aperçu d’une publicité télévisée peut susciter des associations fortes et positives qui ramènent quelqu’un à fumer, à boire ou à consommer de la drogue.
Désormais, des chercheurs ont utilisé l’anesthésique kétamine pour tenter de démanteler ces associations. Résultat : les gros buveurs ont réduit leur consommation d’alcool pendant au moins 9 mois.
Les mémoires à long terme reposent sur la force des connexions entre les réseaux de neurones. Incorporer de nouvelles informations dans une mémoire – par exemple, mettre à jour votre compréhension du code de la route pour conduire dans un pays étranger – nécessite un bref bouleversement aux jonctions entre les neurones, appelées synapses, où les cellules transmettent leurs signaux chimiques. Au cours de cette perturbation, certaines des protéines de la synapse qui aident à recevoir et à interpréter ces signaux sont décomposées et recyclées.
Pour modifier et stabiliser la mémoire, les chercheurs ont découvert qu’un type de protéine réceptrice, appelé le récepteur N-méthyl-D-aspartate (NMDA), est particulièrement important. Il peut déclencher des processus à l’intérieur d’un neurone pour fabriquer de nouvelles protéines synaptiques qui à leur tour influencent la force de la connexion entre un neurone et son voisin.
C’est là qu’intervient la kétamine. La drogue récréative populaire est utilisée depuis longtemps en anesthésie et une forme de kétamine a été approuvée cette année aux États-Unis pour traiter la dépression sévère. Les chercheurs étudient son potentiel pour traiter plusieurs autres conditions, notamment la toxicomanie et le trouble de stress post-traumatique. Bien que les scientifiques ne comprennent pas tous les mécanismes de la kétamine, l’une de ses caractéristiques centrales est particulièrement intéressante pour les chercheurs en toxicomanie : sa capacité à bloquer les récepteurs NMDA et ainsi potentiellement empêcher le cerveau de stabiliser une mémoire.
Pour voir si cette approche pouvait aider les gens à réduire leur consommation d’alcool, Ravi Das, psychopharmacologue à l’University College London, et ses collègues ont recruté 90 « buveurs nocifs ». Les volontaires consommaient en moyenne environ 30 pintes de bière par semaine et voulaient réduire leur consommation, mais ils n’avaient pas reçu de diagnostic de dépendance.
Lors d’une visite au laboratoire, 30 participants se sont assis devant un verre de bière et ont observé une séquence de quatre photos de bière à l’écran ainsi que quelques photos de boissons non alcoolisées. Ils ont évalué leur envie de boire la bière et combien ils pensaient qu’ils l’apprécieraient. Ensuite, l’écran les a incités à ramasser la bière et à la boire. Lors de la visite suivante, ils ont revu les quatre images de bière, mais après l’invite à prendre la bière, l’écran s’est coupé. Pas de bière aujourd’hui, après tout. Quelques minutes plus tard, ils ont reçu une seule dose élevée de kétamine par voie intraveineuse.
Essentiellement, les chercheurs essayaient de créer une surprise qui inciterait le cerveau à mettre à jour certains de ses souvenirs liés à l’alcool, puis à utiliser de la kétamine pour empêcher les souvenirs de se stabiliser. Ce processus, espéraient-ils, interférerait avec les associations dans le cerveau entre la consommation d’alcool et la récompense qui stimulent les fringales.
En plus de ce groupe « récupération plus kétamine » qui a eu la surprise liée à la bière, l’étude comprenait également deux groupes de contrôle : 30 personnes qui ont effectué la tâche d’anticipation de la bière mais ont reçu une injection de placebo au lieu de la kétamine, et 30 autres qui ont reçu la kétamine après une autre tâche « surprise » où la boisson disponible et les images à l’écran étaient du jus d’orange, pas de la bière.
Dix jours après l’expérience, le groupe récupération plus kétamine était le seul des trois groupes à signaler une diminution significative de leur envie de boire une bière placée devant eux. Ils ont également déclaré aimer moins la bière et avoir moins envie de boire plus de bière après la première.
Dans les jours et les mois qui ont suivi l’expérience, les trois groupes ont réussi à réduire leur consommation d’alcool, mais le groupe récupération plus kétamine, qui avait des niveaux de consommation légèrement plus élevés au début de l’étude, a montré la réduction la plus spectaculaire. Dix jours après l’expérience, ce groupe a déclaré avoir bu environ 10 pintes de moins par semaine qu’avant l’expérience. À 9 mois, ils avaient réduit de moitié leur consommation hebdomadaire de bière, les chercheurs rapportent aujourd’hui dans Communication Nature. Cependant, tous ces avantages ne sont pas nécessairement dus à la perturbation de la mémoire : les deux groupes témoins ont montré une réduction d’environ 35 % de la consommation d’alcool à 9 mois.
« Pour réellement obtenir des changements dans [participants’] comportement quand ils rentrent chez eux et qu’ils ne sont pas dans le laboratoire est un gros problème », explique Mary Torregrossa, une neuroscientifique qui étudie la toxicomanie à l’Université de Pittsburgh en Pennsylvanie. Mais sans aucune donnée d’imagerie cérébrale, « nous ne savons pas exactement ce qui est arrivé à la mémoire », dit-elle. Une seule rencontre avec un verre de bière et quelques photos n’a clairement pas totalement bouleversé la compréhension des participants de ce qu’est une bière ou de ce que c’est que d’en boire une. Mais cela aurait pu changer subtilement processus subconscients qui entraînent la réaction émotionnelle à l’alcool, dit-elle.
La kétamine peut très bien affecter le cerveau d’autres manières qui peuvent influencer la consommation d’alcool, ajoute Torregrossa. Mais parce que c’est un médicament approuvé avec un bon dossier de sécurité, « c’est une direction assez évidente » dans le développement d’un traitement.
Si évoquer et perturber des souvenirs avant la consommation de kétamine augmente ses effets, comme le suggère la comparaison de cette étude avec le groupe de jus d’orange, c’est une activité assez simple à ajouter à un traitement, dit Das. Son groupe envisage maintenant d’analyser les données d’électroencéphalographie prises au cours de ces expériences pour rechercher d’éventuels prédicteurs d’une bonne réponse.
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