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Carte montrant le froid extrême associé à la masse d’air arctique, avec les régions bleues les plus foncées indiquant des températures de surface de -35 °C Système d’observation de la Terre Goddard/NASA
La vague de froid extrême qui a laissé des millions de personnes au Texas sans électricité l’hiver dernier semble avoir été rendue plus probable par la fonte de la banquise arctique à des milliers de kilomètres, selon des recherches.
Au cours de la dernière décennie, preuve a été imeuble à l’appui de l’idée contre-intuitive que certaines des récentes vagues de froid hivernal aux latitudes moyennes en Amérique du Nord et en Eurasie sont liées à la L’Arctique se réchauffe plus rapidement que le reste du monde en raison du changement climatique.
Ce lien n’est toujours pas complètement établi. Cependant, un groupe dirigé par Juda Cohen au Massachusetts Institute of Technology a découvert que la disparition de la glace de mer et les chutes de neige plus importantes dans l’Arctique au cours des 40 dernières années, effets causés par le changement climatique, peuvent entraîner des hivers froids en Amérique du Nord et en Eurasie via le vortex polaire stratosphérique, les vents froids élevés au-dessus du poteau. Le réchauffement rapide de l’Arctique semble perturber – c’est-à-dire étirer – ce vortex d’une manière qui se répercute sur les circulations atmosphériques au-dessus de l’Amérique du Nord, générant des vagues de froid inhabituelles en hiver.
« Si vous vous attendiez à ce que le réchauffement climatique vous aide à vous préparer à un hiver rigoureux, notre article dit que la mise en garde est la suivante : ne vous attendez pas nécessairement à ce que le changement climatique résolve ce problème pour vous », explique Cohen. « C’est un impact inattendu du changement climatique que nous n’avions pas apprécié il y a 20 ans. »
Les chercheurs sont arrivés à leurs conclusions en utilisant la modélisation de la neige arctique et de la glace de mer, ainsi que des observations de neige et de glace de mer d’octobre 1980 à février 2021. Ils ont également utilisé des données sur le vortex polaire et des données de température pour l’Amérique du Nord. Cohen et ses collègues disent que leur analyse suggère que le froid qui a frappé le Texas en février était probablement une réponse à la perturbation du vortex polaire stratosphérique au cours du même mois. «Je pense que cela l’a rendu plus probable», dit-il.
Jennifer François à la Woods Hole Oceanographic Institution à Falmouth, Massachusetts, déclare : « En analysant à la fois les observations et les simulations de modèles, les conclusions sont bien étayées et aident à expliquer comment des vagues de froid extrême comme celle débilitante du Texas en février dernier sont encore probables – et peut-être plus donc – au fur et à mesure que la crise climatique se déroule.
Référence de la revue : Science, DOI : 10.1126/science.abi9167
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