Le projet ITER de 25 milliards de dollars, qui vise à construire le plus grand réacteur à fusion du monde et enfin à démontrer que la fusion des noyaux d’hydrogène est une source d’énergie viable, a franchi une étape importante aujourd’hui alors que les équipes de construction ont soulevé la première pièce majeure du réacteur, connue sous le nom de tokamak. , en place.
Pendant 2 jours, une équipe d’environ 200 personnes a soigneusement soulevé la base du cryostat, un plat en acier assez grand pour remplir un terrain de baseball et pesant autant qu’un séquoia géant, dans la fosse à tokamak près de Cadarache en France. La base du cryostat, le composant le plus grand et le plus lourd du tokamak, est la partie inférieure d’une énorme boîte métallique qui contiendra éventuellement le reste du réacteur, y compris la chambre à vide, les énormes aimants supraconducteurs et les systèmes de refroidissement. L’équipe ITER s’efforce d’avoir tous les principaux composants d’ITER sur place d’ici la fin de 2021, afin de respecter l’échéance de décembre 2025 pour la mise en marche de la machine massive.
ITER a été une longue gestation. Imaginé à l’origine dans les années 1980, il a été inauguré comme un projet international basé en France en 2007 et compte aujourd’hui sept partenaires : la Chine, l’Union européenne, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud, la Russie et les États-Unis. Prévu à l’époque pour être achevé en 2016 pour un coût de 11 milliards de dollars, un examen approfondi en 2016 sous la direction du nouveau directeur général de l’époque, Bernard Bigot repoussé la date limite et le budget augmenté. Mais les membres sont restés avec et Bigot a maintenu le projet sur la bonne voie.
Puis, alors que le projet approchait de la barre des 70 % d’achèvement cette année, la pandémie de COVID-19 a frappé. Contrairement à la plupart des grandes installations scientifiques dans le monde, la décision a été prise d’aller de l’avant. Le processus de construction, qui implique des centaines de fournisseurs dans les États membres du monde entier qui doivent livrer les composants exactement au bon moment, s’effondrerait s’il était contraint de s’arrêter et de redémarrer. La plupart des 2000 employés de bureau ont été renvoyés chez eux en télétravail et ceux sur le chantier sont passés de 2500 à 700 travailleurs essentiels.
Bien que la construction se soit poursuivie, les retards ont aggravé le calendrier déjà serré. Le mois prochain, le Conseil ITER, qui représente les États membres, se réunira, très probablement à distance, et Bigot lui demandera de prendre des décisions difficiles.
ScienceInsider s’est entretenu avec Bigot cette semaine alors que la base du cryostat planait toujours au-dessus de la fosse du tokamak au bout d’une grue. L’interview a été éditée pour plus de clarté et de concision.
Q : Quel est l’état de l’installation de la base du cryostat ?
UNE: Nous avons commencé à 7 heures du matin et avons vérifié que tout était sous contrôle. La base a été soulevée au-dessus du dernier étage du bâtiment du tokamak pour s’abaisser à l’intérieur. Je pense qu’il sera en place ce soir. C’était un exercice incroyable avec une très grande précision et qui s’est bien déroulé jusqu’à présent.
Q : Qu’est-ce que ça fait d’être enfin au début de l’assemblage du tokamak ?
UNE: Lorsque vous travaillez depuis des années et des années sur quelque chose et que vous voyez que cela commence à devenir réel, vous ressentez un peu d’excitation. Vous vous sentez aussi responsable : avec la confiance de tant de personnes, vous vous sentez très responsable.
Les choses avancent comme prévu. Avec l’accueil des bobines de champ toroïdales [17-meter-tall superconducting magnets], nous sommes de plus en plus convaincus que notre stratégie était la bonne. Mais il y a encore beaucoup à faire.
Q : Quelle est la prochaine étape de l’assemblage ?
UNE: Vient ensuite le bas [cryostat] cylindre. C’est une boîte et elle doit être soudée à la base, ce qui sera très difficile et [will] terminer en juillet. Ensuite, nous recevrons des composants pour commencer l’installation de la cuve à vide. Secteur six [a 40° slice like an orange segment] arrive de [South] La Corée fin juillet et les bobines de champ toroïdal 12 et 13 du Japon sont maintenant en mer et arriveront à la mi-juin. Il faut assembler ces trois pièces ensemble avec leur blindage thermique. C’est l’objectif principal des prochains mois.
Q : Comment ITER a-t-il réussi à continuer à travailler pendant le confinement lié au COVID-19 ?
UNE: Nous avons fait face à cela assez tôt. La Chine est un partenaire majeur et nous y avons vu la propagation du virus. La Chine a failli s’arrêter. Nous avons réfléchi à la façon de continuer. S’arrêter et recommencer serait un cauchemar. Nous avons décidé de continuer, mais nous avons ralenti. Nous mettons en place des mesures barrières : distanciation physique, lavage des mains, masques. Nous l’avons mis en œuvre très tôt et les membres ont appuyé la stratégie.
Q : Y a-t-il eu beaucoup de cas de COVID-19 parmi le personnel ?
UNE: Nous avons eu la chance de ne pas avoir une seule infection au coronavirus. Les visiteurs arrivaient en continu mais nous avons pris des mesures de précaution. Certains ont montré des symptômes mais aucun n’était un cas confirmé.
Q : Quelles parties du projet ont été les plus affectées par le confinement ?
UNE: La partie la plus touchée est la livraison par l’Europe de cinq secteurs d’enceintes à vide. C’est un grand consortium, en grande partie en Italie, et les composants doivent être déplacés d’Italie vers l’Allemagne ou l’Espagne et de retour en Italie. Certains ateliers en Italie ont dû s’arrêter. Les entreprises ont cherché à trouver des mesures de relance, mais il est trop tôt pour estimer l’impact.
Q : Lorsque le Conseil ITER se réunira le mois prochain, que leur direz-vous sur la capacité du projet à respecter les délais ?
UNE: Je fournirai une note au conseil sur l’impact du coronavirus, que je préparerai dans un mois. Je pense que l’impact sera difficile à récupérer si l’enceinte à vide est retardée au-delà de la fin de 2021. Les bobines de champ toroïdal et huit des neuf secteurs de l’enceinte à vide n’ont pas été touchés ; [South] La Corée n’a pas fermé ses portes mais a continué à travailler sans délai. Mais en Europe, il y a eu un certain retard.
Ainsi, le Conseil ITER décidera : Continuer avec des coûts supplémentaires, ou prolonger d’environ 1 an avec peu d’impact sur les coûts.
Q : Quel serait le coût d’une prolongation du calendrier d’un an ?
UNE: Il est trop tôt pour le dire, mais nous sommes maintenant [spending] à environ 1 million d’euros par jour minimum, donc 1 an serait très important.
Q : Et quel serait l’impact s’il y avait une résurgence de COVID-19 ?
UNE: L’impact serait très sévère. Je croise les doigts pour que nous ne voyions jamais une autre vague de coronavirus.
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