Le
télescope spatial James-Webb a saisi une vue d’une galaxie lointaine trois fois en une seule image,
révélant l’histoire d’une étoile qui a explosé et s’est éteinte. Pour
réussir ce tour de passe-passe cosmique,
James-Webb a été aidé par un amas de galaxies appelé RX J2129, situé à environ 3,2
milliards d’années-lumière de la Terre. Cet amas a permis au télescope de
tirer parti du phénomène de
lentille gravitationnelle, selon lequel un objet spatial agit comme une loupe géante pour montrer ce
qui se cache derrière lui.
Non seulement la galaxie apparaît trois fois, mais à différents moments
dans le temps. Dans la première version, on peut voir une supernova, une
étoile en fin de vie qui explose. Les deuxième et troisième images, prises
environ 320 jours et 1 000 jours plus tard, montrent que la supernova s’est
évanouie.
James-Webb et Hubble ont fait équipe
Cette version annotée de l’image prise par James-Webb montre les trois différentes versions de la galaxie, chacune à un moment différent dans le temps. La supernova est visible dans la vue la plus ancienne, mais elle s’est estompée dans les vues ultérieures. Esa/Webb, Nasa& CSA, P. Kelly
Comment cette machine à remonter le temps est-elle possible ? «
Comme la masse de l’amas de galaxies est répartie de manière inégale,
les rayons lumineux émis par la supernova sont courbés différemment par
la lentille et empruntent donc des chemins plus ou moins longs jusqu’à
l’observateur, ce qui donne des images distinctes
», a expliqué l’Esa. On peut comparer l’amas à une loupe irrégulière, ce
qui explique aussi pourquoi l’orientation et la taille de la galaxie ne
sont pas uniformes sur les images.
À l’origine, les astronomes avaient repéré la
supernova dans des observations effectuées par
Hubble, montrant une fois de plus comment les deux télescopes peuvent faire
équipe pour nous aider à mieux comprendre notre univers.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Esa/Webb, Nasa & CSA, P. Kelly
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