Les vachers sont les parents mauvais payeurs par excellence. Eux et environ 90 autres espèces d’oiseaux abandonnent leurs œufs dans les nids d’autres oiseaux, laissant à d’autres le soin de s’occuper des poussins. Une course aux armements en est le résultat : les parents adoptifs cocus continuent de développer des moyens de riposter, et les mauvais payeurs développent des contre-mesures. Maintenant, les chercheurs ont découvert comment les taches sur un œuf jouent un rôle crucial dans la décision d’un parent de garder un œuf ou de le faire sortir du nid.
L’un des vachers brillants (Molothrus bonariensis) les victimes les plus courantes sont le moqueur à sourcils crayeux (Mimi Saturninus). Les œufs du moqueur sont bleu-vert et tachetés, tandis que ceux du vacher varient du blanc pur au brun et tacheté. Les chercheurs avaient supposé que les moqueurs rejetaient les œufs de vacher qui ne ressemblaient pas aux leurs, en termes de motif et de couleur. Mais la nouvelle étude révèle que ce n’est pas si simple.
Pour avoir une meilleure idée de la façon dont les moqueurs décident quels œufs démarrer, l’écologiste évolutionniste Daniel Hanley de l’Université de Long Island à Brookville, New York, et ses collègues ont peint 70 œufs imprimés en 3D dans une gamme de couleurs et ont mis des taches sur la moitié d’entre eux. Ils ont réparti ces œufs dans 85 nids d’oiseaux moqueurs et ont vérifié plusieurs jours plus tard quels œufs étaient encore là.
Les taches avaient tendance à obliger les moqueurs à couvrir leurs paris et à garder un œuf, même si la couleur n’était pas « correcte », rapportent Hanley et ses collègues dans le numéro d’avril du Transactions philosophiques de la Royal Society B. Par exemple, les moqueurs ont enlevé les œufs bruns non tachés – une couleur et un motif « mauvais » – 90 % du temps. Mais les oiseaux étaient moins sûrs quand l’œuf avait des taches. Par exemple, ils ont enlevé les œufs bruns avec des taches seulement 60% du temps. En général, les moqueurs acceptaient mieux les œufs très bleus, même ceux qui étaient beaucoup plus bleus que leurs propres œufs. Et quand ces œufs bleus avaient des taches, les parents les gardaient plus de 90 % du temps.
« Ajouter des taches peut rendre un œuf plus acceptable », explique Sheena Cotter, une écologiste évolutionniste à l’Université de Lincoln au Royaume-Uni qui n’a pas participé aux travaux. Les taches sont donc un moyen facile pour les vachers parasites de s’assurer que leurs œufs sont en sécurité, même s’ils ne correspondent pas parfaitement.
Mais parfois, l’oiseau moqueur doit faire plus que simplement s’assurer que ses œufs ont des taches. En Zambie, Mary Caswell Stoddard, biologiste de l’évolution à l’Université de Princeton, et ses collègues ont enregistré quand 122 prinias aux flancs fauves (Prinia subflava) ont rejeté les œufs étrangers de leurs nids. Les chercheurs ont noté les couleurs, les tailles et les marques de chaque œuf dans chaque nid et ont utilisé un programme informatique sophistiqué de reconnaissance de motifs pour classer les formes et les orientations des marques.
Lorsque les œufs sont très semblables aux leurs, le les prinias utilisent les formes et le positionnement des taches pour faire le bon appel et garder un œuf, elle et ses collègues rapportent dans le même numéro du Transactions philosophiques de la Royal Society B. « L’emplacement exact [of a spot] est très difficile à imiter », souligne Cotter, permettant aux prinias d’utiliser ces informations lorsqu’ils ne sont pas sûrs qu’un œuf leur appartienne.
Les deux articles abordent la question de longue date de savoir comment les oiseaux parasités reconnaissent la différence entre leurs propres œufs et les œufs d’imposteurs, explique Rose Thorogood, écologiste évolutionniste à l’Université d’Helsinki qui n’a pas participé aux travaux.
Ces nouvelles études montrent que parfois les parents d’accueil sont devenus très intelligents – et pointilleux – sur les œufs qu’ils gardent, ajoute Stoddard. Une fois que les parasites ont fait évoluer les taches en tant que partie intégrante du déguisement de l’œuf, le parent adoptif évolue pour utiliser plus de puissance cérébrale afin qu’il puisse se souvenir de plus de détails sur les taches et donc devenir plus discriminant. « Que se passe-t-il dans le cerveau des [birds] est encore plus complexe et intéressant que nous l’avions imaginé », dit-elle.
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