Descendez et ramassez un peu de terre. Dans vos mains, il peut y avoir 5000 sortes de créatures différentes et autant de cellules individuelles qu’il y a d’humains sur le globe. Cette poignée aléatoire pourrait contenir des champignons microscopiques, des matières végétales en décomposition, un nématode de la taille d’une moustache grignotant les champignons et un acarien prédateur de la taille d’une tête d’épingle sur le point de bondir sur le nématode. Une bactérie peut en repousser une autre avec un antibiotique puissant. C’est tout un monde de biodiversité souvent négligée.
Aujourd’hui, à la veille de la Journée mondiale des sols, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a publié son première évaluation globale de la biodiversité dans ce monde souterrain. Quelque 300 experts ont mis en commun leurs connaissances et leurs données pour décrire la diversité de ces organismes, les rôles qu’ils jouent dans les milieux naturels et agricoles et les menaces auxquelles ils sont confrontés.
« Les organismes souterrains sont sans doute tout aussi importants, sinon plus, que ce qui est au-dessus du sol », déclare Noah Fierer, écologiste des sols à l’Université du Colorado, Boulder, qui n’a pas contribué au rapport. Le rapport détaille comment ils stimulent la croissance des cultures et purifient le sol et l’eau. Avec les systèmes racinaires des plantes, ces organismes stockent plus de carbone, potentiellement plus longtemps, que les parties aériennes des arbres. « Selon la façon dont nous gérons le sol, cela pourrait devenir une aide ou un fardeau pour faire face à la crise de la biodiversité ou au changement climatique », explique Francisco Pugnaire, écologiste des sols et des plantes à la Station expérimentale des zones arides du Conseil national espagnol de la recherche.
Pourtant, à chaque passage du bulldozer ou du tracteur, à chaque incendie de forêt, à chaque marée noire, voire au trafic constant de randonneurs le long d’un sentier populaire, de plus en plus d’organismes du sol sont tués. En compilant des recherches sur ces écosystèmes souterrains et sur la manière dont ils affectent les écosystèmes visibles, les auteurs du rapport espèrent convaincre les scientifiques, les décideurs politiques et le grand public de prendre des mesures pour ralentir cette perte.
« Vous ne pouvez tout simplement pas avoir un sol semblable à celui de Mars et vous attendre à maintenir l’approvisionnement alimentaire et les forêts », prévient Diana Wall, écologiste à la Colorado State University qui a contribué au rapport. Les efforts de conservation actuels n’aident pas beaucoup, ajoute-t-elle. Par exemple, les points chauds de la biodiversité des sols ne sont pas nécessairement au même endroit que les points chauds de la biodiversité sur lesquels se concentrent les écologistes. « Nous gérons [conservation] par ce que nous voyons au-dessus du sol, qui ne correspond pas nécessairement à ce qui se trouve sous le sol. » En revanche, Fierer dit : « Si vous préservez le sol, vous préserverez probablement l’ensemble de l’écosystème.
Le sol est un mélange de matières organiques, de minéraux, de gaz et d’autres composants qui fournissent le substrat pour la croissance des plantes. Environ 40% de tous les animaux trouvent de la nourriture, un abri ou un refuge dans le sol pendant une partie de leur cycle de vie.
Les scientifiques se sont principalement concentrés sur les créatures du sol les plus grandes et les plus petites. Pendant des siècles, les historiens de la nature ont observé des fourmis, des termites et même des vers de terre et des taupes qui mâchent, se tortillent et creusent leur chemin parmi les particules du sol, certains se régalant de feuilles en décomposition et d’autres débris et d’autres se régalant les uns des autres. Ces ingénieurs écosystémiques aèrent le sol et créent des passages souterrains qui rendent le sol plus propice à d’autres formes de vie. Et au cours des dernières décennies, les microbiologistes qui ont séquencé l’ADN du sol ont découvert une étonnante diversité de bactéries et de champignons, qui transforment cette litière en matière organique.
Mais entre les écailles des animaux macroscopiques et des microbes se trouvent des milliers de minuscules créatures longtemps négligées : la micro et la mésofaune. Les protistes microscopiques, les nématodes et les tardigrades habitent les films aqueux entourant les particules du sol. Des animaux légèrement plus gros jusqu’à 2 millimètres, tels que les acariens, les collemboles et les larves d’insectes, vivent dans les pores aérés entre ces particules, contribuant à faire du sol l’un des habitats les plus diversifiés sur le plan biologique sur Terre. « Comme nous savons peu [about these creatures] est un peu écrasant », dit Fierer.
Cette diversité crée un écosystème riche et complexe qui stimule la croissance des cultures, décompose les polluants et peut servir de puits presque inépuisable pour le carbone. Certains organismes du sol favorisent la diversité végétale et beaucoup ont produit des composés importants, des antibiotiques aux pesticides naturels. « Sans les organismes du sol et les activités qu’ils mènent, il serait impossible pour d’autres organismes de survivre », explique Stephen Wood, écologiste des sols à Nature Conservancy.
Cachés sous le sol, ces écosystèmes semblaient immunisés contre les perturbations aériennes, dit Wood. « Pendant longtemps, les pédologues ont pensé que les micro-organismes du sol étaient si bien répandus dans le monde que la gestion des terres ne leur ferait pas de mal », explique-t-il. « Nous savons maintenant que les micro-organismes du sol peuvent être très spécifiques à des habitats et à des espèces très spécifiques », des habitats qui disparaissent rapidement à mesure que les fermes et les villes s’étendent.
Le rapport énumère une douzaine d’activités humaines qui pèsent lourdement sur les organismes du sol. Ils comprennent la déforestation, l’agriculture intensive, l’acidification due aux polluants, la salinisation due à une mauvaise irrigation, le compactage des sols, l’étanchéité des surfaces, les incendies et l’érosion. « Si vous paver un site, vous scellez tout un écosystème souterrain », explique Fierer. « Et cela se produit partout dans le monde. »
Quelques gouvernements et entreprises font des progrès. Plusieurs États envisagent une législation qui aiderait à protéger les sols contre les activités humaines destructrices. En Chine, le programme Agricultural Green Development travaille à la conservation des sols en évitant le labour et en entrecroisant différentes cultures pour préserver la biodiversité. Cependant, « la plupart des organisations veulent protéger la biodiversité des sols comme un moyen d’atteindre une fin—[to] au profit des personnes et/ou de la nature », souligne Wood.
Certains chercheurs espèrent que le rapport encouragera la protection des organismes du sol pour eux-mêmes. « La biodiversité des sols est énorme et nous ne devons pas la détruire sans savoir quel potentiel il y a pour améliorer la durabilité », explique Mary Scholes, biogéochimiste à l’Université de Witwatersrand.
Fierer pense que la nouvelle évaluation éveillera également un sentiment d’émerveillement. « J’espère que les gens regarderont ce document et diront ‘Euh, je n’ai jamais pensé à [soil organisms] et toutes les choses qu’ils font pour moi.' »
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