Humains anciens : première preuve que les Néandertaliens ont dégagé un

Lorsque les Néandertaliens vivaient sur un site appelé Neumark-Nord en Allemagne, la région avait beaucoup moins d’arbres que les zones environnantes, ce qui suggère qu’ils ont peut-être délibérément défriché la forêt.

Les Néandertaliens ont peut-être remodelé une partie du paysage européen il y a 125 000 ans, en défrichant les arbres pour créer un environnement plus ouvert dans lequel vivre. C’est la plus ancienne preuve d’un hominidé ayant des effets au niveau du paysage.

Les indications proviennent d’un site archéologique appelé Neumark-Nord en Allemagne. Il y a environ 130 000 ans, de grandes calottes glaciaires se sont retirées, rendant Neumark-Nord habitable jusqu’à ce que la glace avance à nouveau il y a 115 000 ans. Au cours de cette vague de chaleur de 15 000 ans, Néandertaliens emménagé dans la région, peut-être attiré par une série de lacs de la région.

Néandertaliens ont vécu dans toute l’Europe pendant des centaines de milliers d’années, il semble donc probable qu’ils aient eu des impacts sur l’environnement, dit Katharine MacDonald à l’Université de Leyde aux Pays-Bas. « Nous savions qu’ils étaient des chasseurs efficaces, donc ils occupaient clairement un créneau où ils pouvaient rivaliser assez efficacement avec les autres carnivores. »

MacDonald et ses collègues ont compilé des données de la période chaude sur les différentes espèces végétales conservées sur le site, ainsi que les dépôts de charbon laissés par les feux. Par rapport aux sites voisins où les Néandertaliens ne vivaient pas, l’équipe a constaté une diminution de la couverture arborée. Alors que les zones voisines étaient densément boisées, Neumark-Nord « aurait été beaucoup plus clair et ouvert, et probablement aussi plus varié », dit MacDonald.

Les humains modernes ont modifié les paysages de la même manière, mais les preuves sont largement limitées aux 50 000 dernières années. «C’est le premier cas où cela a été démontré pour les Néandertaliens», explique MacDonald.

On ne sait pas comment cela s’est produit. Il y a un pic dans charbon quand les Néandertaliens sont arrivés, donc « il est vraiment tentant d’imaginer que cela aurait pu être des Néandertaliens brûlant la végétation », explique MacDonald. Mais elle dit que les dates ne peuvent pas être résolues avec suffisamment de précision, il se pourrait donc qu’un feu de forêt naturel ait ouvert la végétation et que les Néandertaliens soient arrivés dans la foulée.

Nous savons également que les Néandertaliens fabriquaient des outils de pierre avancés et qu’ils les utilisaient pour couper du bois. « Mais je ne sais pas s’il existe des preuves directes de l’abattage d’un arbre », déclare MacDonald.

Comparé à d’autres sites néandertaliens, Neumark-Nord semble avoir été peuplé de façon relativement permanente, peut-être même toute l’année. Les Néandertaliens ne sont pas connus pour faire ça, dit MacDonald. « Ils sont souvent considérés comme assez mobiles, et c’est un site assez inhabituel. »

Il se peut que le paysage ouvert, associé aux lacs, ait attiré beaucoup de gros animaux à chasser – ils n’avaient donc pas besoin de se déplacer, dit-elle.

Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126 / sciadv.abj5567

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