Une odeur corporelle chimique influence le comportement des gens VanoVasaio / Shutterstock
Un produit chimique qui est parfois émis par la peau, l’haleine et les selles humaines n’a pas d’odeur détectable, mais il semble influencer le comportement des gens, les hommes devenant plus calmes et les femmes devenant plus agressives.
Bien que les scientifiques n’aient pas encore déterminé quand ou dans quelles conditions les humains et les autres mammifères libèrent de l’hexadécanal, il semble clair que les humains « communiquent » les uns avec les autres inconsciemment par le biais de leurs odeurs corporelles, dit Eva Mishor à l’Institut des sciences Weizmann en Israël.
« Humains [smell] les uns les autres – leurs enfants, leurs partenaires amoureux, des étrangers – tout le temps », explique Mishor. « Notre étude donne plus de force à l’idée que les humains communiquent à partir des substances chimiques volatiles qu’ils émettent, et que nous obtenons beaucoup d’informations d’eux. »
Des études antérieures avaient montré que l’hexadécanal agit comme un « tampon social » qui réduit le stress chez la souris, elle dit. Chez l’homme, des études basées sur l’EEG ont suggéré que le composé déclenche l’activité cérébrale différemment chez les hommes et les femmes, bien que l’on ne sache pas comment.
Pour le savoir, Mishor et ses collègues ont demandé à 67 hommes et 60 femmes – âgés de 21 à 34 ans, tous s’identifiant comme leur sexe attribué à la naissance – de jouer à un jeu d’économie en ligne contre d’autres joueurs humains ou robots. Tous les participants avaient été invités à renifler de l’huile de clou de girofle avant de jouer ; pour la moitié des gens, l’huile de clou de girofle était mélangée à de l’hexadécanal, ce qui n’affectait pas l’odeur perçue de l’huile.
Pendant le jeu, que les scientifiques ont programmé pour sembler injuste après quelques tours, les participants pouvaient « faire exploser » leurs adversaires avec différents niveaux de sons explosifs. Les chercheurs ont découvert que les femmes qui avaient reniflé l’hexadécanal réagissaient plus agressivement au jeu, augmentant le volume et faisant exploser leurs adversaires avec une intensité supérieure de 17,6 %, dit Mishor.
Les hommes, cependant, ont répondu avec 18,4 % de volume en moins s’ils avaient inhalé le produit chimique, par rapport à ceux qui ne l’avaient pas fait, dit-elle.
Les IRM fonctionnelles du cerveau des participants ont montré qu’après avoir reniflé l’hexadécanal, les hommes et les femmes avaient une activité accrue dans les parties du cerveau associées à la reconnaissance indices sociaux. Ensuite, lorsqu’elles se sentaient provoquées par le jeu, les femmes avaient une activité neuronale accrue reliant ces régions aux zones cérébrales responsables du comportement agressif. La même activité le long des connexions neuronales chez les hommes, quant à elle, a été réduite.
Les humains fabriquent eux-mêmes l’hexadécanal en tant que sous-produit de processus métaboliques; s’ils peuvent également l’acquérir à partir de certains aliments reste à déterminer, dit Mishor.
L’étude n’incluait pas de mesures des réactions physiologiques à l’odeur, ce qui aurait renforcé les résultats, dit Jasper de Groot à l’Université Radboud aux Pays-Bas. Néanmoins, il a le potentiel d’avoir des « implications révolutionnaires », dit-il.
« C’est en dessous du seuil de la conscience, mais l’hexadécanal influence apparemment différemment le comportement des hommes et des femmes », explique de Groot. « Ce sont des effets vraiment frappants [that underline] le fait que ce n’est pas parce que nous n’en sommes pas conscients que cela ne nous affecte pas fortement.
Même ainsi, les gens ne mettent pas toujours en scène l’agressivité qu’ils ressentent, dit-il.
Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126/sciadv.abg1530
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