General Motors a annoncé un accord pour s’approvisionner en métaux des terres rares pour les moteurs de véhicules électriques en Amérique du Nord. En vertu de l’accord, MP Materials, basé à Las Vegas, fournira au constructeur automobile « des matériaux de terres rares, des alliages et des aimants finis pour les moteurs électriques provenant et fabriqués aux États-Unis » qui seront utilisés pour alimenter la prochaine gamme de véhicules électriques de GM.
Les moteurs électriques sont alimentés par des aimants permanents, parfois pas plus gros qu’un paquet de cartes à jouer, qui sont faits de métaux des terres rares. Les aimants permettent aux moteurs de transformer l’électricité en mouvement, alimentant ainsi le véhicule. Mais ces aimants en terres rares, principalement en néodyme (NdFeB), sont presque entièrement extraits et transformés en Chine. Et alors que les tensions augmentent entre la Chine et les États-Unis, les constructeurs automobiles subissent une pression croissante pour trouver des sources plus localisées de ces matériaux clés.
GM a annoncé son intention de devenir une entreprise exclusivement dédiée aux véhicules électriques d’ici 2040, ce qui signifie qu’elle devra fabriquer des millions de moteurs électriques chaque année. Lors d’un appel aux journalistes, les dirigeants de la société ont déclaré que cet accord avec MP Materials, en plus d’autres annonces récentes, contribuera à garantir que la plupart des matériaux qui composent sa plate-forme Ultium EV proviendront d’Amérique du Nord d’ici 2025.
« Je pense que la plupart des gens en dehors de notre industrie seraient choqués d’apprendre qu’il n’y a pratiquement aucune usine aux États-Unis qui fabrique ces aimants à grande échelle », a déclaré Shilpan Amin, vice-président de GM pour les achats mondiaux et la chaîne d’approvisionnement. « Eh bien, c’est sur le point de changer. »
GM a déclaré avoir choisi MP Materials pour son emplacement et sa capacité à produire des matériaux de terres rares à grande échelle. La société possède et exploite une mine de terres rares et une installation de traitement à Mountain Pass, en Californie. Les matériaux provenant de cette installation seront transformés en un alliage NdFeB et des aimants dans une nouvelle usine de production que MP Materials construira à Fort Worth, au Texas. L’usine devrait entrer en production en 2024.
Une fois opérationnelle, l’installation de Fort Worth aura la capacité de produire « environ 1 000 tonnes d’aimants finis par an », a déclaré GM. Cette quantité de terres rares a le potentiel d’alimenter environ 500 000 moteurs EV par an, a noté le constructeur automobile.
Malgré leur nom, les métaux des terres rares sont en réalité abondants mais peuvent être sales et difficiles à produire. La Chine a grandi pour dominer la production, et avec la demande pour les aimants à la hausse pour toutes les formes d’énergie renouvelable, les experts disent qu’une pénurie pourrait se produire. Certains constructeurs automobiles ont cherché à remplacer ou limiter l’utilisation de terres rares pendant des années.
Tout comme le reste de l’industrie automobile, GM s’efforce de renforcer son offre de véhicules électriques, s’engageant à dépenser 35 milliards de dollars pour le développement et la production de 30 nouveaux véhicules électriques d’ici 2025. Pour accomplir cet énorme exploit, l’entreprise essaie de renforcer maîtriser sa chaîne d’approvisionnement, qui comprend la fabrication de moteurs électriques et de batteries.
L’entreprise a annoncé qu’elle dépenserait plus de 4 milliards de dollars pour la construction de deux usines de batteries et une nouvelle usine de cathodes en Amérique du Nord. La société a également récemment a conclu un accord pour s’approvisionner en lithium, un ingrédient clé des batteries de voitures électriques, provenant de gisements géothermiques aux États-Unis. Et c’est la construction d’un nouveau centre de recherche sur les batteries de 300 000 pieds carrés dans le Michigan pour aider à fabriquer des batteries de véhicules électriques plus durables, plus rapides à charger et plus durables pour l’environnement.
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