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Fossiles anciens : Le mystère des premiers terriers d’animaux dans

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Lignes sombres sur des roches plus claires, terriers d'animaux dans une ancienne roche quartzitique

Terriers d’animaux (cylindres sombres) dans une ancienne roche de quartzite

Stefan Bengtson

Le mystère de la façon dont les terriers d’animaux en Australie-Occidentale pourraient avoir 400 millions d’années de plus que le premiers animaux dans les archives fossiles a finalement été résolu. Une nouvelle analyse suggère qu’elles ont été faites beaucoup plus récemment qu’on ne le pensait auparavant.

On pensait que ces trous avaient 1,2 milliard d’années. « C’est deux fois plus vieux que n’importe quel animal connu dans les archives fossiles », dit Stefan Bengtson au Musée suédois d’histoire naturelle.

Lui et ses collègues ont ré-analysé les roches de 1,7 milliard d’années de West Mount Barren sur la côte de l’Australie occidentale dans lesquelles les trous ont été creusés. Les terriers mesurent environ 15 à 20 millimètres de large et 15 centimètres de profondeur et ont été analysés pour la première fois il y a 20 ans.

Les chercheurs de l’époque ont déterminé que les roches s’étaient durcies il y a 1,2 milliard d’années. Et donc les trous ont dû soit avoir été faits à l’avance, soit par des animaux des millions d’années plus tard qui auraient pu pénétrer dans la roche de quartzite dure – ce qui est essentiellement impossible à faire.

Mais Bengtson et son équipe ont découvert que les particules de quartzite montraient des signes d’altération si intense que pendant environ cinq à 10 millions d’années, les roches auraient été faciles à creuser. L’altération avait rendu les roches friables grès. « Ce n’est pas très courant, mais cela arrive, surtout dans les climats chauds et humides », explique Bengtson.

En comparant les échantillons à d’autres roches et fossiles de la région, et en datant les minéraux trouvés dans les terriers à l’uranium-plomb, l’équipe a estimé que les trous avaient été creusés il y a 40 à 50 millions d’années. L’équipe a découvert que le grès s’était par la suite durci en raison des conditions arides de la région, donnant l’impression que les terriers avaient été creusés beaucoup plus tôt qu’ils ne l’étaient en réalité.

L’équipe ne sait pas quels animaux spécifiques ont creusé les trous, car les terriers ont une apparence différente selon le sédiment dans lequel ils sont fabriqués. Mais Bengtson dit qu’ils étaient très probablement crustacés.

Anthony Shillito à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, affirme que c’était un mystère qui devait être résolu. « Le fait que les auteurs aient maintenant montré que les terriers n’avaient probablement que 50 millions d’années correspond beaucoup mieux à notre compréhension actuelle de l’évolution animale précoce », dit-il.

Référence de la revue : PNAS, DOI : 10.1073/pnas.2105707118

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