Sous les tropiques, les arbres sont défrichés pour faire place à des terres agricoles qui sont abandonnées une fois que le sol n’est plus productif – mais ces sites peuvent redevenir des forêts étonnamment rapidement
Environnement
9 décembre 2021
Pâturage et jeune forêt secondaire à Anhembi, Brésil Rens Brouwer
Les forêts tropicales peuvent se réinstaller rapidement sur des terres initialement déboisées pour l’agriculture puis abandonnées. La découverte suggère que les forêts dites récupérées, également appelées forêts secondaires, pourraient jouer un rôle clé dans la restauration des écosystèmes et la lutte contre le changement climatique.
La destruction des forêts tropicales se produit à un rythme alarmant pour faire place aux cultures et aux pâturages pour le bétail. Une fois que ces terres sont épuisées de nutriments, elles sont généralement abandonnées, ce qui peut conduire à la repousse naturelle de la forêt qui s’y trouvait autrefois.
Pour mieux comprendre ce processus, Lourens Poorter à l’Université et à la recherche de Wageningen aux Pays-Bas et ses collègues ont analysé 77 sites de forêts secondaires dans les régions tropicales d’Amérique centrale et du Sud et en Afrique de l’Ouest.
La plupart des terres des sites n’étaient soumises qu’à une agriculture de faible à moyenne intensité, pour laquelle la dégradation des sols n’était pas extrême. Les sites étaient tous à divers stades de repousse – par exemple, certains avaient 20 ans et d’autres 120 ans – ce qui a permis à l’équipe de reconstituer à quoi ressemble la restauration des forêts au fil du temps.
« Ces forêts sont un peu comme les pommes et les poires – vous avez de très grandes forêts tropicales ressemblant à des jungles et vous avez également des forêts tropicales plutôt petites et sèches qui [are] peut-être 15 mètres de haut », explique Poorter.
Ainsi, pour comparer la récupération entre les sites, l’équipe a comparé chaque forêt secondaire avec les forêts anciennes voisines – des forêts qui n’ont pas subi de perturbations majeures. Plus les forêts secondaires étaient similaires à leurs forêts anciennes voisines, ont expliqué les chercheurs, plus elles s’étaient rétablies.
L’équipe a découvert qu’après 20 ans, la forêt secondaire moyenne qui avait poussé à partir de terres agricoles utilisées avec une intensité faible à moyenne avait récupéré 78 pour cent des attributs des forêts anciennes. « Cela va beaucoup plus vite que nous ne le pensions », dit Poorter.
Mais les chercheurs ont trouvé une variation significative entre le temps de récupération pour les différents attributs de la forêt. Les sols ont été les plus rapides à rebondir, la plupart des récupérations se produisant dans les 10 ans. Il a fallu entre 25 et 60 ans pour que la diversité des espèces végétales se rétablisse, et ils ont prévu qu’il faudrait plus d’un siècle pour que la biomasse forestière se rétablisse en grande partie.
Malgré l’énorme quantité de déforestation qui s’est produite et continue de se produire, il y a de l’espoir que ces forêts puissent rebondir naturellement, dit Poorter. Les forêts secondaires représentent actuellement plus de 28 % des forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud et sont importantes pour retenir le carbone, ce qui est crucial pour lutter contre le changement climatique. De plus, ils attirent les mammifères, les oiseaux et les insectes dans la région, ce qui est important pour la restauration des écosystèmes. Ils peuvent également être vitaux pour les moyens de subsistance des personnes qui vivent à proximité.
« Ces résultats sont prometteurs et soulignent que la régénération naturelle et la régénération naturelle assistée sont d’excellentes stratégies de restauration dans de nombreux cas », déclare J. Leighton Reid à Virginia Tech. « Cependant, une limitation est que les sites de cette étude ne représentent pas la régénération sur la parcelle moyenne de terre déboisée [which might have been used more intensively], et de nombreux sites déboisés se rétabliront beaucoup plus lentement que ceux étudiés ici.
Référence de la revue : La science, DOI : 10.1126/science.abh3629
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