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Feux de forêt : la perte de la mégafaune dans le monde a entraîné plus de

Les continents qui ont perdu le plus grand nombre d’herbivores au pâturage au cours des 50 000 dernières années ont connu la plus forte augmentation des incendies de prairies et de savane


La vie


25 novembre 2021

Un vieux bison latifrons prend du retard dans un paysage hivernal à l'époque du Pléistocène nord-américain.

Illustration de Bison latifrons, une espèce éteinte de bison qui vivait en Amérique du Nord à l’époque du Pléistocène

Stocktrek Images, Inc. / Alamy

Du tatou géant au bison géant, de nombreux grands mangeurs de plantes ont été anéantis au cours des 50 000 dernières années. Aujourd’hui, une étude a révélé que les continents qui ont perdu le plus de cette mégafaune de pâturage ont connu la plus forte augmentation des incendies de forêt dans les prairies et les savanes.

« Il existe aujourd’hui des preuves que les herbivores peuvent limiter les incendies en réduisant la charge de carburant », dit Allison Karp à l’Université de Yale. En fait, certains partisans de réensauvagement soutiennent que la restauration des grands herbivores peut aider réduire les feux de forêt.

Quelques études ont déjà montré qu’il y avait plus d’incendies dans des régions spécifiques après la perte de la mégafaune au cours des 50 000 dernières années. Karp et ses collègues ont décidé d’examiner la situation globale en analysant deux bases de données existantes.

L’un, appelé HerbiTraits, contient des informations sur tous les herbivores de plus de 10 kilogrammes qui ont vécu au cours des 130 000 dernières années.

L’autre, appelée Global Paleofire Database, a des enregistrements de charbon de bois déposé dans les lacs de 160 sites dans le monde, qui révèlent des changements dans l’activité des incendies à proximité.

L’équipe a découvert que les plus fortes augmentations de l’activité des incendies se sont produites sur les continents, comme l’Amérique du Sud, qui ont perdu les plus gros herbivores, avec des augmentations plus faibles là où il y a eu moins d’extinctions, comme en Afrique.

Cependant, Karp n’a pas trouvé de lien étroit entre la perte de navigateurs – les mangeurs d’arbres – et l’activité des incendies dans les régions boisées.

« La relation entre les extinctions et les changements dans l’activité des incendies n’était vraiment forte que si vous examiniez les extinctions de brouteurs, donc les herbivores qui mangent de l’herbe », dit-elle.

Karp dit que son étude ne peut rien nous dire sur les effets de cette activité accrue du feu. Mais d’autres études suggèrent qu’elles étaient dramatiques. Après les humains ont anéanti la mégafaune australienne, par exemple, l’augmentation de l’activité des incendies pourrait avoir transformé la végétation du continent.

Les raisons de la perte de tant de mégafaune dans le monde au cours de cette période sont encore débattues. Il est clair que beaucoup ont été durement touchés par les changements climatiques liés à la dernière période glaciaire, mais chasse humaine a pu être le facteur tueur dans la plupart des cas.

Référence de la revue : Science, DOI : 10.1126/science.abj1580

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