Les flocons de neige peuvent se former sous la forme d’une plaque ou d’une colonne, mais personne n’a compris pourquoi – jusqu’à ce que le physicien Kenneth Libbrecht enquête. Sa théorie est le résultat de deux décennies à faire de la neige en laboratoire
Humains
15 décembre 2021
Avec l’aimable autorisation de Kenneth Libbrecht
LA NEIGE à Pasadena, en Californie, est si rare, c’est presque du jamais vu. Sauf, c’est-à-dire au California Institute of Technology, où Kenneth Libbrecht peut l’évoquer en utilisant l’équipement de fabrication de flocons de neige le plus sophistiqué au monde.
En tant que physicien, Libbrecht a abordé des questions assez épiques, comme la nature des ondes gravitationnelles et le fonctionnement interne du soleil. Mais il a aussi une charmante ligne de touche dans le science des flocons de neige, qui sont bien plus complexe et mystérieux que vous ne le pensez. L’une des plus grandes questions sans réponse à leur sujet est de savoir pourquoi ils semblent se présenter sous deux types distincts.
Libbrecht a entrepris une odyssée de 20 ans pour résoudre ce mystère. Récemment, il a publié les fruits de ce voyage sous forme de une monographie de plus de 500 pages. Il contient une sorte de grande théorie unifiée des flocons de neige, expliquant pour la première fois comment et pourquoi ils prennent les formes délicates qu’ils prennent.
Joshua Howgego : Qu’est-ce qui vous a intéressé aux flocons de neige ?
Kenneth Libbrecht : Un jour, je mâchais la graisse avec un de mes étudiants et nous avons discuté de la façon dont les cristaux se développent et prennent des formes. Nous avons commencé à réfléchir à ce que nous pourrions étudier dans ce domaine et je me suis dit : eh bien, l’eau serait bon marché et facile. Puis j’ai pensé : en fait, ce serait la physique des flocons de neige, je me demande comment ça marche ? A propos de rien – j’étais juste curieux – j’ai commencé à lire sur les recherches sur les flocons de neige et j’ai trouvé ça vraiment fascinant.
« Je peux tourner les boutons pour contrôler les conditions avec précision, donc je peux obtenir ces flocons de neige de créateurs »
Quelle était la grande question…
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