Éléphants : les jeunes mâles limitent l’agressivité si les mâles plus âgés sont

Les jeunes éléphants mâles attaquent parfois les humains ou d’autres animaux, mais semblent moins susceptibles de le faire s’ils sont en compagnie de mâles plus âgés.

Par Christa Lesté-Lasserre

Les jeunes éléphants mâles semblent gérer leur agressivité envers tout ce qui n’est pas un éléphant en modelant leur comportement sur des mâles plus âgés.

Les mâles adolescents sont particulièrement agressifs envers les véhicules et les animaux non-éléphants lorsqu’ils sont seuls. Mais lorsqu’elles se retrouvent avec des mâles matures, elles semblent « se comporter mieux », avec une réaction de combat ou de fuite réduite, dit Connie Allen à l’Université d’Exeter, Royaume-Uni.

Les résultats pourraient aider les gens à mieux comprendre – et peut-être même à réduire les cas de – comportement dangereusement agressif chez les jeunes éléphants mâles errant librement dans les villages humains, tout en soutenant les efforts de conservation, dit-elle.

« Nous devons vraiment nous assurer qu’il y a beaucoup de mâles plus âgés dans la population, pour en quelque sorte réguler ces comportements agressifs chez les autres éléphants », explique Allen. « Et si les jeunes sont seuls, il faut leur donner beaucoup d’espace. Je n’irais pas vers eux ou ne les approcherais pas, car ils pourraient être dans cet état vraiment accru, stressé et à risque.

« Un gros point à retenir ici est d’éviter la chasse excessive de ces mâles plus âgés », dit-elle. « Ce sont vraiment les cibles privilégiées de la chasse.

Allen et ses collègues ont filmé des éléphants de savane africaine (Loxodonta africana) alors qu’ils arrivaient dans des « points chauds » – des sites populaires au bord de la rivière et des trous de boue – dans le parc national de Makgadikgadi Pans au Botswana. Ici, 98 % des éléphants vus par les villageois sont des mâles et le conflit homme-éléphant a fait des morts parmi les deux espèces. Les éléphants mâles passent jusqu’à 63 % de leur vie dans des groupes exclusivement masculins et 18 % de leur temps seuls, explique Allen.

Les chercheurs ont classé les éléphants en jeunes adolescents (10 à 15 ans), adolescents plus âgés (16 à 20 ans), jeunes adultes (21 à 25 ans) et adultes plus âgés, sexuellement et socialement matures (26 ans ou plus). Ils n’ont analysé que des clips vidéo d’hommes qui n’étaient pas autour des femmes et qui n’étaient pas dans le musth, une période naturelle qui se produit chaque année au cours de laquelle les hommes ont une excitation sexuelle accrue et sont souvent plus agressifs.

Les mâles de tout âge semblaient moins agressifs envers les non-éléphants lorsqu’il y avait des mâles plus âgés à proximité, dit Allen. Mais les adolescents solitaires en particulier étaient les plus susceptibles d’afficher un comportement agressif et craintif. En fait, ils ont même agi de manière agressive envers des animaux et des objets qui ne constitueraient logiquement pas une menace – en frappant la végétation ou en chargeant des oiseaux et des gazelles, par exemple.

« Ils pourraient ressentir ce stress accru, et ils s’en prennent à d’autres choses plutôt qu’aux autres éléphants », explique Allen, ajoutant que toute agression envers un autre éléphant pourrait conduire à un conflit « vraiment dangereux ». « Mais s’ils s’en prennent à quelque chose dont ils savent qu’il n’est pas tellement une menace pour eux, c’est peut-être une sorte d’agression redirigée », dit-elle.

La présence d’au moins un homme adulte plus âgé, cependant, a semblé aider à garder ces réactions à distance, dit-elle. Alors que les éléphants plus âgés ne semblaient pas corriger activement le comportement des plus jeunes, les plus jeunes mâles auraient pu évaluer leur propre conduite en fonction de la façon dont les éléphants plus âgés se comportaient.

« Je ne sais pas à quel point il est scientifique d’utiliser le mot ‘mentor’, mais ils semblent être conscients des mâles plus âgés dans leur environnement», explique Allen. « C’est vraiment difficile d’être un jeune éléphant mâle et d’y arriver [mature] âge. Donc, bien sûr, ils considèrent les hommes plus âgés comme une sorte de modèles de ce qu’il faut pour réussir. »

Référence de la revue : Actes de la Royal Society B, DOI : 10.1098/rspb.2021.1374

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