Si la collection de plus de 5 000 exoplanètes de la NASA était un zoo, on y
trouverait des sosies de Jupiter à chaque coin de rue, et des mondes sans
pluie à l’entrée. Vous tomberiez sur des paysages infernaux derrière des
chemins arides, et peut-être sur une planète océanique née des rêveries de
Poséidon.
Mais si ce zoo imitait vraiment la vie, vous verriez probablement la
plupart des scientifiques se précipiter dans une salle où se trouvent les planètes les plus semblables à la terre. Soit les endroits les plus plausibles pour entretenir la vie comme nous la connaissons.
La
division des exoplanètes de la NASA, par exemple, appelle Trappist-1 le système planétaire le plus étudié en
dehors du nôtre. Il possède des caractéristiques très proches de la Terre,
et contient sept paysages rocheux susceptibles de contenir de l’eau.
« Il est important de détecter un maximum de mondes terrestres tempérés
afin d’étudier la diversité des climats des exoplanètes et, à terme,
être en mesure de mesurer la fréquence d’apparition de la biologie dans
le cosmos », a déclaré Amary Triaud, professeur d’exoplanétologie à l’université de
Birmingham,
dans un communiqué.
NASA-JPL/Caltech
Amary Triaud en compagnie d’une équipe d’astronomes
internationaux, a annoncé la détection de deux autres planètes tempérées à explorer. Située à une
centaine d’années-lumière de la Terre, cette paire tourne
autour d’une étoile baptisée
Speculoos-2, du nom des télescopes qui ont déterminé leur
existence :
le projet Search for Habitable Planets Eclipsing Ultra-cool Stars. Les détails des résultats de recherches seront
publiés dans une prochaine édition de la revue Astronomy &
Astrophysics.
« L’objectif de Speculoos est de rechercher des planètes terrestres
potentiellement habitables transitant par certaines des étoiles les
plus petites et les plus froides du voisinage solaire, comme le système
planétaire Trappist-1, que nous avons découvert en 2016 », a déclaré Michaël Gillon, de l’Université de Liège et chercheur principal
du projet Speculoos, dans un communiqué.
« De telles planètes se prêtent particulièrement bien à l’étude
détaillée de leur atmosphère et à la recherche d’éventuelles traces
chimiques de vie avec de grands observatoires, comme le télescope
spatial James Webb. »
Profils d’exoplanètes
Selon les chercheurs de la nouvelle étude, l’un des deux mondes avait déjà
été identifié par le Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, mais
ce n’est que lorsque Speculoos est intervenu que les scientifiques ont
acquis la certitude à 100 % que cette planète en était réellement une.
Puis, après quelques analyses, l’équipe a conclu que la planète, nommée LP
890-9b, est environ 30 % plus grande que la Terre et complète une orbite
autour de son étoile commune, tous les 2,7 jours.
« Un suivi avec des télescopes terrestres est souvent nécessaire pour
confirmer la nature planétaire des candidats détectés, et pour affiner
les mesures de leurs tailles et de leurs propriétés orbitales », a déclaré Laetitia Delrez, chercheuse postdoctorale à l’Université de
Liège et auteur principal de l’article, dans un communiqué.
ESO/G. Lambert
Sous la douce lumière du ciel chilien se trouvent deux dômes de l’Observatoire austral de Speculoos. Composé de quatre dômes, Speculoos est situé à l’observatoire Paranal de l’Observatoire européen austral, qui se trouve à proximité du Very Large Telescope.
L’autre planète, nommée LP 890-9c, était un peu plus mystérieuse. Elle
était jusqu’alors inconnue. Mais après avoir effectué quelques tests et
passé les données au crible, l’équipe a découvert qu’elle était environ 40
% plus grande que la Terre et avait une période orbitale d’environ 8,5
jours, soit un peu plus longue que celle de sa sœur.
Cette période orbitale est très intéressante, car elle signifie, selon les
chercheurs, que l’exoplanète est physiquement située dans la « zone
habitable » de son étoile. La zone habitable désigne simplement la région
autour d’une étoile qui n’est ni trop chaude ni trop froide pour permettre
la présence d’eau liquide pendant des milliards d’années. Cette zone est
parfois appelée, à juste titre, la zone Boucles d’or.
« Cela nous donne le droit d’observer davantage et de découvrir si la
planète a une atmosphère, et si c’est le cas, d’étudier son contenu et
d’évaluer son habitabilité », a déclaré M. Triaud.
Avec un peu de chance, si le télescope Webb de la NASA parvient à décoder
certaines de ces informations, il nous donnera une réponse à la plus grande
des questions : Sommes-nous totalement seuls dans le cosmos ?
Mais ne vous emballez pas trop. C’est probablement un long chemin à
parcourir. D’ici là, vous pourrez me trouver au zoo des exoplanètes,
probablement en train de regarder l’exposition sur les planètes non
sphériques. Celle-ci a la forme d’un ballon de rugby. N’est-ce pas la chose
la plus bizarre ?
Article de CNET.com adapté par CNET France
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