Les frelons géants, qui ont été détectés en Amérique du Nord pour la première fois l’année dernière, peuvent dévaster les colonies du type d’abeilles mellifères le plus courant. Mais en Asie, où les redoutables prédateurs sont indigènes, les abeilles montent une défense vigoureuse avec des comportements intimidants et des contre-attaques coordonnées. Maintenant, les chercheurs ont découvert que les abeilles asiatiques utilisent une autre stratégie de défense surprenante : pour repousser les frelons, elles enduisent leurs ruches avec les excréments d’autres animaux, ce que certains scientifiques considèrent comme une forme d’utilisation d’outils.
« Pour une abeille, c’est incroyable », déclare Susan Cobey, biologiste apicole à la Washington State University, Pullman, qui n’était pas impliquée. « Cela m’a juste terrassé. » Ce n’est guère le comportement que l’on attend d’un insecte social célèbre pour son hygiène, déclare Heather Mattila, écologiste comportementale au Wellesley College, qui a dirigé la nouvelle recherche. « L’idée que les abeilles se promènent dans les excréments est tout simplement choquante », dit-elle. Les abeilles travaillent dur pour garder leurs ruches propres et pour éliminer les parasites et les agents pathogènes de leurs colonies.
Les frelons géants chassent de nombreux insectes, mais l’abeille européenne (Apis mellifera) est une cueillette facile. Les frelons, qui peuvent mesurer jusqu’à 4,5 centimètres de long, planent au-dessus d’une ruche et mordent la tête des abeilles avec leurs mâchoires puissantes, ramenant les corps charnus dans leur propre colonie. Une espèce—Vespa mandarinia, alias le frelon meurtrier, marque une colonie à envahir en frottant la ruche avec ses glandes odorantes. Une meute de frelons enlève ensuite les abeilles défendantes et mâche la ruche pour agrandir l’entrée. Si les frelons pénètrent dans la ruche, les abeilles s’enfuient, laissant derrière elles leur nourriture et leurs larves, que les frelons nourrissent à leurs propres petits.
Les abeilles asiatiques (A. cerana), qui ont coévolué avec de nombreuses espèces de frelon géant, ne cèdent cependant pas facilement. Contrairement aux abeilles mellifères européennes de grande race, qui entrent et sortent lentement de la ruche, les abeilles mellifères asiatiques rapides tourbillonnent et zigzaguent pour éviter d’être capturées. Lorsque les abeilles gardiennes repèrent un frelon, elles sifflent un avertissement et tentent de confondre le prédateur en faisant miroiter leurs ailes. Le reste se retire à l’intérieur. Si un frelon parvient à entrer, des masses d’abeilles l’entourent. Ils bourdonnent leurs ailes pour presque doubler leur température corporelle, créant une « boule de chaleur » qui peut tuer un frelon.
La recherche a ses racines dans les observations du co-auteur Gard Otis, maintenant à la retraite de l’Université de Guelph. Alors qu’il travaillait au Vietnam, il a remarqué que certains A. cerana les ruches avaient de petites taches parsemées autour de l’entrée, quelque chose que l’on ne voit pas en Amérique du Nord. Les apiculteurs lui ont dit que les abeilles ajoutaient des taches chaque fois que des frelons géants arrivaient; l’un d’eux a noté qu’il avait vu ses abeilles ramasser des morceaux de bouse de buffle d’eau. Pour en savoir plus, Mattila a organisé un voyage de recherche. « Chaque jour, nous faisions des progrès et des découvertes majeurs », se souvient-elle.
Mattila s’est assis dans des porcheries et des poulaillers pour confirmer que les abeilles atterrissaient dans le caca. Ensuite, les chercheurs ont collecté les excréments de diverses espèces d’animaux dans les fermes voisines. Ils ont placé des échantillons autour des ruches, capturé des abeilles sur les excréments et se sont peint le dos pour confirmer que ces abeilles les ramenaient dans les ruches. Ils ont vu des abeilles revenir au même endroit encore et encore, saisir le matériau et le mettre en boule. « C’est comme un marché aux puces; ils trient par le haut, tirent dessus », dit-elle. « Il y avait un vrai but dans la recherche. »
L’équipe a confirmé que les abeilles ajoutaient les taches en nettoyant l’extérieur de certaines ruches et en filmant les abeilles en train de redoublir les excréments. Mais les abeilles faisaient-elles cela à cause des frelons ? Pour le savoir, les chercheurs ont nettoyé plus de colonies et en ont protégé certaines contre les frelons, les écartant avec des sacs en plastique attachés à de longs bâtons. Les abeilles des colonies harcelées par les frelons ont ajouté plus d’excréments que celles des colonies protégées, les chercheurs rapport aujourd’hui dans PLOS UN. En tamponnant les ruches avec des parfums de différentes espèces de frelons, ils ont découvert que les abeilles appliquaient le fumier en réponse aux frelons qui envahissaient leurs ruches (V. soror), mais pas une espèce qui chasse uniquement les butineuses (V. velutina).
Enfin, l’équipe a étudié en détail une invasion en agrandissant une entrée de ruche, ce qui a permis aux frelons de s’en emparer en 1 heure. Plusieurs envahisseurs ont été bousculés par les abeilles asiatiques. Les scientifiques ont également filmé environ 300 attaques et ont découvert que les frelons s’approchaient avec hésitation des ruches très tachetées, se posaient brièvement puis s’envolaient. Si la colonie n’était que légèrement tachetée, ils débarquaient et commençaient à mâcher à l’entrée.
Mattila soupçonne qu’il y a quelque chose dans le fumier qui repousse le frelon. Les abeilles peuvent également utiliser le fumier pour masquer l’odeur que les frelons utilisent pour marquer une ruche pour une attaque de masse. Mais cela semble moins probable, dit Mattila, car les frelons marquent la ruche à divers endroits et les abeilles concentrent les excréments à l’entrée.
Le frelon meurtrier a été récemment détecté à Washington, où les entomologistes tentent de l’éradiquer. La nouvelle recherche n’aidera pas à protéger les colonies immédiatement. « La dernière chose que nous voulons faire est de pulvériser des excréments aqueux sur les colonies en espérant que cela aide à tuer les frelons », a déclaré Mattila. Mais si les chercheurs peuvent identifier le produit chimique qui repousse les frelons, ils pourraient peut-être aider à défendre les abeilles mellifères européennes.
Les chercheurs soutiennent que les abeilles utilisent le fumier comme un outil, car elles collectent un matériau étranger et le manipulent dans un but précis. « C’est une définition d’outil plus large que je ne le pensais au départ, mais cela a du sens pour moi », explique Tom Seeley, un biologiste du comportement à l’Université Cornell qui n’a pas été impliqué dans le travail. (Il note que les abeilles récoltent de la résine d’arbre pour désinfecter leurs ruches, ce qui serait également considéré comme un outil.) Cobey appelle le nouveau document une étape importante. « J’ai passé la majeure partie de ma carrière à travailler avec les abeilles mellifères et elles continuent de m’étonner, mais c’est exagéré. »
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