Le crâne d’un petit enfant appartenant à une espèce humaine différente a été retrouvé au fond d’un système de grottes en Afrique du Sud. L’équipe qui a fait la découverte a nommé l’enfant Leti et pense que le crâne montre que le Homo naledi espèces enterraient leurs morts.
Le crâne de Leti a été trouvé dans une fissure étroite qui est presque impossible d’accès. Pour cette raison, l’équipe soutient que le crâne a été placé là délibérément, comme une forme de pratique funéraire. Présentant leurs découvertes lors d’une conférence de presse virtuelle, les chercheurs ont déclaré que c’était la preuve que les hominidés exercent des droits funéraires depuis des centaines de milliers d’années – même des hominidés avec un cerveau beaucoup plus petit que le nôtre.
« Nous ne voyons aucune autre raison pour laquelle le crâne de ce petit enfant se trouve dans une position extraordinairement difficile », a déclaré Lee Berger à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, Afrique du Sud.
Berger et ses collègues explorent le système de grottes Rising Star en Afrique du Sud depuis plusieurs années. En 2015, ils ont décrit Homo naledi, une nouvelle espèce d’hominidés, trouvé dans les grottes. Plus d’un millier d’ossements ont été retrouvés éparpillés sur le sol de la chambre Dinaledi du système, qui ne pouvait être atteint que par des spéléologues experts capables de s’adapter à de petits espaces. H. naledi avais certaines caractéristiques qui ressemblaient à l’homme moderne, mais à d’autres égards il ressemblait à une espèce plus ancienne: en particulier, son cerveau était petit.
Deux ans plus tard, les chercheurs ont trouvé un document remarquablement complet H. naledi squelette dans une autre partie de la grotte, la chambre Lesedi. Ils ont appelé l’individu Néo. Surtout, l’équipe a également réussi à préciser depuis combien de temps il y a H. naledi vivait. Les restes n’ont qu’environ 250 000 ans, sens H. naledi existaient en même temps que notre espèce et d’autres hominidés à gros cerveau comme les Néandertaliens – mais ils ont conservé des caractéristiques d’espèces qui vivaient des millions d’années plus tôt.
Rencontrez Léti
En septembre 2017, l’équipe explorait des parties plus profondes de la grotte, au-delà des chambres Dinaledi et Lesedi.
Marina Elliott de l’Université Simon Fraser à Burnaby, au Canada, était l’un des chercheurs qui sont entrés. La distance n’est pas grande – « C’est à environ 12 mètres de l’endroit où le matériau Dinaledi a été récupéré à l’origine en 2013-14 », a-t-elle déclaré – mais le voyage est un défi claustrophobe.
Elliott a d’abord dû traverser une pièce surnommée la Chambre du Chaos. « Il y a des rochers qui sont tombés du plafond », a-t-elle déclaré. « Ensuite, il y a une petite chute dans un vide sanitaire qui mène littéralement à quelques petits passages étroits. » Ces passages ne font que quelques dizaines de centimètres de diamètre, les chercheurs ont donc dû se tourner sur le côté et même en partie à l’envers pour entrer à l’intérieur.
Dans l’un de ces passages, d’environ 20 centimètres de diamètre et 80 centimètres de haut, les chercheurs ont trouvé un petit rebord. Assis sur le rebord se trouvaient 28 fragments de crâne et six dents.
Lorsque les chercheurs ont ramené les restes à la surface, ils ont réalisé qu’ils appartenaient probablement à un seul individu. Ils ont nommé l’individu Leti, du mot setswana former, signifiant « le perdu ».
Nommé Leti, les fragments de crâne de l’enfant Homo naledi ont été trouvés dans une chambre extrêmement difficile d’accès. Brett Eloff Photographie/Université Wits
L’équipe a maintenant décrit Leti et les grottes environnantes dans deux articles. Deux des dents étaient des dents de lait et quatre étaient des adultes. Les dents d’adulte n’étaient pas usées, suggérant qu’elles n’avaient émergé que récemment des gencives. Sur la base de ces preuves, « Leti avait probablement entre 4 et 6 ans », a déclaré un membre de l’équipe. Juliette Brophy de l’Université d’État de Louisiane à Baton Rouge.
Leti date probablement de la même époque que l’autre H. naledi reste, dit Tebogo Makhubela à l’Université de Johannesburg en Afrique du Sud, qui a également participé aux travaux. « Nous attribuons l’âge en fonction de la similitude de la géologie dans toutes ces chambres », a-t-il déclaré.
« C’est un site absolument incroyable et remarquable », dit Emma Pomeroy de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. Avoir le crâne d’un enfant nous aidera à comprendre comment H. naledi les individus ont changé en grandissant. De tels schémas de croissance « sont ce qui distingue les humains des autres espèces apparentées », dit-elle.
Funérailles primitives ?
Dès le départ, Berger a suggéré que le H. naledi ossements ont été placés délibérément dans le système de grottes Rising Star, par d’autres H. naledi, après leur mort. « Je pense qu’il est juste de dire qu’il était controversé en 2015 de dire qu’un hominin à petit cerveau et à l’apparence primitive aurait pu délibérément se débarrasser de ses morts », a-t-il déclaré. Mais, a-t-il soutenu, « il n’y a eu aucune preuve crédible contre cette hypothèse originale ».
La découverte de Leti, encore plus profondément dans le système de grottes, ajoute à la preuve, a soutenu Berger. Sur cette lecture, Rising Star est un H. naledi la tombe.
D’autres explications potentielles semblent peu probables, a déclaré un membre de l’équipe Darryl de Ruiter de l’Université Texas A&M à College Station. « Il n’y a aucune indication d’activité carnivore : pas de traces de dents, pas de rongement, rien de tel », a-t-il déclaré. Cela signifie qu’il est peu probable que d’autres animaux aient transporté les os dans les grottes. « Rien n’indique qu’il y ait un mouvement d’eau à grande échelle déposant ces choses », a-t-il ajouté.
« Je pense que ce n’est toujours pas sûr à 100 pour cent », dit Pomeroy. Elle dit que les carnivores et les inondations sont peu probables, mais soutient qu’il existe d’autres explications. Une possibilité est qu’un groupe de H. naledi est entré dans la grotte, peut-être pour s’abriter, mais s’est perdu et est mort à l’intérieur. « Cela ressemble à ce réseau où vous pourriez facilement vous perdre et il serait difficile d’en sortir. »
Pomeroy ajoute qu’il est peu probable H. naledi jetaient simplement les corps dans la grotte, par exemple pour éviter d’attirer les charognards, car il est si difficile d’y entrer, « surtout si vous essayez de traîner un cadavre ». S’ils ont emporté les corps là-bas, un objectif symbolique semble plus plausible qu’une simple élimination – mais il n’y a aucune autre preuve de comportement symbolique dans H. naledi. « C’est difficile, dit-elle.
Il y a des preuves que Les Néandertaliens enterraient leurs morts aussitôt que il y a 70 000 ans. Ils avaient un cerveau plus gros que H. naledi, bien que. Il existe également des preuves que d’autres animaux sont en deuil – des singes et singes aux orques et éléphants – mais aucune preuve qu’ils aient soigneusement placé les corps dans des grottes ou d’autres lieux de sépulture.
Comment cela pourrait H. naledi ont emporté les restes de leurs morts si profondément ? « Nos géologues sont à peu près certains que ces zones profondes de la grotte ont toujours été dans la zone sombre complète », a déclaré un membre de l’équipe. Steven Churchill de l’Université Duke à Durham, Caroline du Nord. Il a déclaré que les spéléologues rencontraient parfois des babouins vivants dans la grotte, apparemment à tâtons. «Ce qui est probablement une expérience terrifiante», dit-il. En théorie H. naledi fait de même.
Alternativement, ils peuvent avoir utilisé le feu pour éclairer leur chemin. « Il y a des morceaux de charbon de bois dans la grotte, mais rien que nous ayons pu associer fermement aux hominidés », a déclaré Churchill. Mais l’utilisation du feu contrôlé remonte à 400 000 ans, du moins en Europe. Churchill a dit « ce ne serait pas surprenant » si H. naledi pourraient faire des torches enflammées pour éclairer leur chemin.
Référence de la revue : Paléoanthropologie, EST CE QUE JE: 10.48738 / 2021.iss1.64; EST CE QUE JE: 10.48738 / 2021.iss1.68
Inscrivez-vous pour Notre histoire humaine, un bulletin mensuel gratuit sur la révolution de l’archéologie et de l’évolution humaine.
Plus sur ces sujets :
Source link
