Covid-19 : les vaccins réduisent-ils le risque de propagation

Par Michael Le Page

Les personnes entièrement vaccinées contre le covid-19 sont beaucoup moins susceptibles d’infecter les autres, malgré l’arrivée de la variante delta, selon plusieurs études. Les résultats réfutent l’idée, devenue courante dans certains milieux, que les vaccins ne font plus grand-chose pour empêcher la propagation du coronavirus.

« Ils réduisent absolument la transmission », dit Christopher Byron Brooke à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Les personnes vaccinées transmettent le virus dans certains cas, mais les données sont très claires sur le fait que le risque de transmission pour un individu vacciné est beaucoup, beaucoup plus faible que pour un individu non vacciné. »

Une étude récente a révélé que les personnes vaccinées infectées par la variante delta sont 63 % moins susceptibles d’infecter les gens qui ne sont pas vaccinés.

Ce n’est que légèrement inférieur à celui de la variante alpha, explique Brechje de Gier du Centre d’épidémiologie et de surveillance des maladies infectieuses aux Pays-Bas, qui a dirigé l’étude. Son équipe avait déjà découvert que les personnes vaccinées infectées par l’alpha étaient 73 % moins susceptibles d’infecter les personnes non vaccinées.

Ce qu’il est important de comprendre, dit de Gier, c’est que le plein effet des vaccins sur la réduction de la transmission est même supérieur à 63 %, car la plupart des personnes vaccinées ne sont pas infectées en premier lieu.

De Gier et son équipe ont utilisé les données du système de recherche des contacts des Pays-Bas pour déterminer le soi-disant taux d’attaque secondaire – la proportion de contacts infectés par des cas positifs. Ils ont ensuite déterminé dans quelle mesure cela a été réduit par la vaccination, en ajustant pour des facteurs tels que l’âge.

De Gier dit qu’ils ne peuvent pas calculer la réduction complète de la transmission due à la vaccination, car ils ne savent pas exactement dans quelle mesure la vaccination réduit le risque d’infection. Mais même en supposant que la vaccination ne réduise que de moitié le risque d’infection, cela impliquerait toujours que les vaccins réduisent la transmission de plus de 80% dans l’ensemble.

D’autres ont mis au point le plein effet. Plus tôt cette année, Ottavia Prunas de l’Université de Yale a appliqué deux modèles différents aux données d’Israël, où le vaccin Pfizer a été utilisé. La conclusion de son équipe était que l’efficacité globale du vaccin contre la transmission était de 89 pour cent.

Cependant, les données utilisées ne remontent qu’au 24 mars, avant que le delta ne devienne dominant. L’équipe utilise maintenant des données plus récentes pour déterminer l’impact du delta, explique Prunas.

L’idée que les vaccins ne sont plus aussi efficaces contre la transmission peut provenir de reportages en juillet affirmant que les personnes vaccinées qui deviennent infectées « peuvent être porteuses d’autant de virus que les autres ». Même si cela était vrai, les vaccins réduiraient encore considérablement la transmission en réduisant les infections en premier lieu.

En réalité, l’étude qui a déclenché les reportages n’a pas mesuré directement le nombre de virus chez quelqu’un, mais s’est appuyé sur les soi-disant scores Ct, une mesure de l’ARN viral. Cependant, cet ARN peut provenir de virus détruits par le système immunitaire. « Vous pouvez mesurer l’ARN, mais il est rendu inutile », explique Timothy Peto à l’Université d’Oxford.

Il existe maintenant plusieurs sources de preuves que les scores Ct ne sont pas une bonne mesure de la quantité de virus que possède une personne. Premièrement, le fait que les personnes vaccinées infectées sont beaucoup moins susceptibles d’infecter les autres. Peto a réalisé une étude similaire à celle de de Gier en utilisant des données de recherche de contacts d’Angleterre et obtenu des résultats similaires.

Deuxièmement, l’équipe de Peto a spécifiquement montré qu’il y a peu de lien entre les scores Ct et l’infectiosité. « Il est apparu que les personnes positives après la vaccination avaient la même charge virale que les non vaccinés. Nous pensions qu’ils étaient tout aussi contagieux. Mais il s’avère que vous êtes moins contagieux », dit Peto. « C’est assez important. Les gens étaient trop pessimistes.

Une autre preuve vient d’une étude de Brooke. Son équipe a prélevé des échantillons sur 23 personnes chaque jour après leur premier test positif jusqu’à ce que l’infection disparaisse et a effectué des tests, notamment en essayant d’infecter des cellules dans une boîte avec les échantillons.

Avec cinq des six personnes entièrement vaccinées, aucun des échantillons n’était infectieux, contrairement à la plupart des personnes non vaccinées. L’étude montre que les personnes vaccinées répandent moins de virus et arrêtent également d’excréter plus tôt que les personnes non vaccinées, dit Brooke.

La seule mauvaise nouvelle est que l’étude de Peto montre que la protection qu’un vaccin offre contre une personne infectée en infectant d’autres diminue avec le temps, d’environ un quart au cours des trois mois suivant une deuxième dose de vaccin. « Cela m’a fait croire aux boosters », dit-il. « Ils devraient continuer, étant donné que nous sommes au milieu d’une épidémie majeure [in the UK]. «