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Ce mois-ci, poussé par l’arrivée du nouveau chaton de notre famille, Peggy, je m’attarde doucement sur la relation de l’humanité avec les animaux. Ces dernières années, nous avons beaucoup appris sur quand et où différentes espèces ont été domestiquées – mais pour moi, cela soulève encore plus de questions.
Amis animaux
C’est un truisme que les humains ont exercé une influence démesurée sur le monde naturel. Nous avons domestiqué des dizaines d’animaux et de plantes. Il y a des exemples familiers comme chats, poulets et maïs, mais aussi beaucoup qui ne sont pas si familiers dans le monde occidental, comme les dizaines de cultures domestiqué par les agriculteurs (si c’est exactement le mot juste) dans la forêt amazonienne au cours des millénaires.
Comme pour de nombreux aspects de la préhistoire, plus nous en apprenons, plus la domestication paraît plus ancienne. Jusqu’à relativement récemment, on pensait que chaque domestication avait eu lieu au cours des 11 000 dernières années. Cette période est connue sous le nom de Holocène, lorsque le climat a été relativement stable et que certains humains ont adopté des habitudes comme l’agriculture sédentaire, la vie urbaine et l’écriture. Mais une domestication l’a précédé : les chiens.
Nous n’avons toujours pas déterminé quand et où cela s’est produit, mais les chiens étaient enterrés aux côtés des gens comme s’ils étaient des animaux de compagnie il y a au moins 14 000 ans, et ils se sont peut-être séparés des loups il y a jusqu’à 40 000 ans. Il y a eu peut-être plus d’un événement de domestication, avec seulement quelques descendants vivants. Mais ce qui est clair, c’est que c’était avant l’Holocène et avant l’avènement de l’agriculture sédentaire permanente. Cela a peut-être commencé par une forme de chasse coopérative.
Contre cela se trouvent les nombreux exemples clairs de domestication pendant l’Holocène. Par exemple, J’ai récemment écrit sur une étude génétique massive des chevaux, qui a montré que les chevaux domestiques modernes descendent d’une population qui vivait dans ce qui est aujourd’hui la Russie, autour des fleuves Volga et Don, il y a environ 4200 ans. La domestication a peut-être commencé un peu plus tôt, mais seulement quelques siècles plus tard.
Comment expliquer pourquoi la domestication a eu lieu si tard ?
Fasciné par les bêtes
Cela est vrai dans toute l’Europe – où la plupart des études sur l’art rupestre ont été réalisées – et ailleurs dans le monde, y compris en Indonésie. Les peintres antiques ont consacré d’énormes efforts à représenter les animaux de manière réaliste. Mais ils ne pouvaient pas se soucier d’illustrer les gens : lorsque les gens sont représentés dans l’art rupestre, ils sont rarement meilleurs que les figures de bâton.
Dans un sens, l’absence de personnes dans l’art est le plus mystérieux. Pourquoi les gens n’étaient-ils pas intéressés à se représenter les uns les autres ?
La plupart des cultures accordent une importance symbolique énorme aux animaux. Pensez aux lions anglais (même s’il n’y a pas eu de lions sauvages en Grande-Bretagne depuis des millénaires), aux aigles américains et aux nombreuses versions de «familiers» et «animaux-garous» qui ont surgi dans les cultures du monde entier. Pensez aux lapins de Navire vers le bas, Anansi le dieu araignée d’Afrique de l’Ouest, et l’ancien culte égyptien de chats.
Il est presque trop facile de penser aux raisons pour lesquelles les hommes préhistoriques s’intéressaient aux animaux. Premièrement, les humains et nos ancêtres ont été manger de la viande pendant très longtemps. Exactement quand nous avons commencé est contentieux, mais nous y sommes certainement depuis des centaines de milliers d’années. Cela a dû demander énormément de connaissances : sur les mouvements des animaux, leurs comportements, comment ils se défendaient. Pour réussir leur mode de vie, les hommes préhistoriques ont dû s’intéresser de près aux animaux.
De même, beaucoup d’animaux représentaient un danger. Les prédateurs comme les ours des cavernes et chats à dents de sabre ne sont que les plus évidents. Les herbivores massifs comme les mammouths et les paresseux géants au sol: même s’ils ne veulent pas vous manger, ils peuvent quand même vous piétiner.
J’ai lu John Bradshaw Les animaux parmi nous, et il soutient que la compréhension des animaux est aussi profondément humaine que le langage ou l’autoréflexion. Je pense qu’il a peut-être raison. La capacité et l’envie de comprendre les animaux, de prédire ce qu’ils vont faire et même de gérer leur comportement, est ancienne.
La domestication sauvage
Plus je pense à la domestication, plus je suis déconcerté par le fait que cela s’est produit tard. Notre espèce existe depuis quelque chose comme 300 000 ans, et d’autres hominidés comme les Néandertaliens étaient tout aussi doué pour s’occuper des animaux. Pourquoi les chiens n’ont-ils pas été domestiqués il y a 100 000 ans, voire plus tôt ?
Je ne pense pas que ce soit une question d’intelligence. Le fait est que la domestication ne nécessite pas de prévoyance ou de matière grise inhabituelle. Si c’était le cas, cela ne se produirait pas dans le monde naturel. Penser à les nombreuses fourmis qui ont domestiqué d’autres espèces. Il y a des fourmis qui graines de plantes, cultiver des champignons, Pucerons « lait » pour liquide sucré ou même ferme d’autres animaux pour la viande. Je doute fort que les fourmis ancestrales aient eu un quelconque plan pour cela. Au lieu de cela, je pense que les espèces impliquées ont trouvé des avantages à vivre ensemble et se sont progressivement adaptées sur de nombreuses générations. Si les fourmis peuvent domestiquer d’autres espèces de cette manière inconsciente et progressive, les hommes préhistoriques le pourraient aussi. Pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?
Je n’ai pas de réponse ferme à cela, mais j’ai une réflexion provisoire. C’est un fait curieux que peu d’animaux ont été domestiqués dans les Amériques, par rapport à l’Eurasie et à l’Afrique. Lamas et alpagas sont presque les seuls. Beaucoup d’encre a coulé, par exemple dans Jared Diamond’s Armes à feu, germes et acier, essayant de comprendre pourquoi les animaux américains étaient si résistants à la domestication. Je me demande si c’est parce que les gens n’y habitaient pas depuis aussi longtemps. Il y a eu des hominidés en Eurasie et en Afrique depuis des millions d’années, mais les gens n’ont atteint que les Amériques au cours des quelques dizaines de milliers d’années. Peut-être que les animaux d’Eurasie et d’Afrique avaient simplement eu plus de temps pour s’adapter aux singes à deux pattes parmi eux, les préparant à être domestiqués. Les animaux américains avaient une histoire plus courte avec les humains.
En d’autres termes, je pense que la raison pour laquelle la plupart des domestications ont eu lieu au cours des 10 000 dernières années n’est pas parce que les gens n’y ont pensé qu’à ce moment-là, mais parce que les espèces ont besoin de coexister pendant longtemps avant de pouvoir former des relations aussi étroites. Ma collègue Krista Charles a récemment signalé que les chiots loups élevés par les humains deviennent aussi proches de leurs gardiens que les chiots chiens. Les loups sont toujours des animaux sauvages, mais ils peuvent nouer avec nous des relations que la plupart des animaux ne peuvent pas.
Je suis presque sûr que cela n’a pas de sens pour tout. Cela semble être une gigantesque coïncidence que tant de domestications se soient produites au cours des 10 000 dernières années, mais je ne sais pas vraiment pourquoi. Un problème particulier est que les domestications ont eu lieu pour différentes raisons : les chiens semblent nous avoir aidés à chasser, tandis que les chevaux ont peut-être d’abord été domestiqués pour leur lait. Il peut donc être une erreur de rechercher une seule explication globale.
Pour voir ce que je veux dire, prenez l’exemple déroutant du tabac (déroutant pour moi de toute façon car j’ai toujours absolument détesté l’odeur). Nous avons récemment appris que les gens consommaient du tabac il y a au moins 12 300 ans. C’est des millénaires avant que la plante ne soit domestiquée. Il n’a aucune valeur nutritive et ne vous donne même pas d’hallucinations intéressantes – mais les gens le fumaient quand même.
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Ettore Mazza Ettore Mazza
Une nouvelle espèce d’hominidés a été nommée, mais elle pourrait ne pas coller. Des chercheurs dirigés par Mirjana Roksandic ont proposé gay bodensis comme nouveau nom pour un groupe de fossiles africains qui vivaient il y a des centaines de milliers d’années au Pléistocène moyen. Il s’agit d’une période particulièrement déroutante de l’évolution humaine : plusieurs espèces coexistaient et de nombreux fossiles sont difficiles à classer, nous ne savons donc pas à quel point chaque espèce était répandue, combien de temps elle a duré ou quelle espèce a donné naissance à qui d’autres. Tout est un peu confus. H. bodoensis est censé être un terme générique pour tous les hominidés africains à gros cerveau qui étaient vivants à l’époque. Il a l’avantage de la simplicité – et la référence au crâne de Bodo découvert en Éthiopie en fait un nom africain, ce qui me semble une bonne chose. Cependant, les règles de nomenclature disent que les premiers noms d’espèces sont prioritaires, et plusieurs des fossiles en question ont déjà reçu des noms.
De l’archive
L’ancienne culture maya est l’une des plus fascinantes de l’archéologie. C’est surprenant pour moi qu’il y ait si peu représentations des Mayas dans les livres et les films, au moins en anglais. Les Maya étaient l’un des plus avancés technologiquement des cultures dans le Amériques pour des centaines d’années. Ils avaient l’écriture et a dessiné avec précision tables astronomiques, planté vergers de noix, créé colorants bleu vif, et construit de vastes villes. Archéologiquement, les choses les plus remarquables sont les énormes les monuments Ils ont construit – dont plus sont trouvés chaque année. Vers l’an 800, les Mayas ont cessé de construire des monuments et cela a été interprété comme un effondrer de la civilisation, Probablement alimenté par une intense la sécheresse. Je pense qu’il est plus juste de dire que la structure sociale maya s’est effondrée, c’est-à-dire que les élites ont été déposées. Ce n’est pas tant que tout le monde est mort qu’il y a eu une révolution.
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On se voit le mois prochain!
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