La NASA prévoit d’installer une base sur la Lune d’ici 2030, un projet qui repose sur le programme spatial Artemis, lancé en coopération avec les agences spatiales européenne, japonaise et canadienne. Un premier vol d’essai a d’ailleurs eu lieu en novembre 2022, la fusée SLS (Space Launch System) ayant propulsé le vaisseau Orion autour de la Lune avant qu’il ne revienne se poser sur Terre quelques semaines plus tard.
Construire une base lunaire
Contrairement au programme Apollo qui avait objectif de poser un homme sur la Lune (et accessoirement de damer le pion à l’URSS), il est cette fois-ci question d’établir une base permanente afin de multiplier les missions, d’exploiter les ressources et mener des expériences scientifiques. À terme, la Lune pourrait également servir de station-relai pour les missions vers Mars, mais cela est encore hypothétique.
Alors que les écrits de science-fiction imaginent d’imposantes structures en forme de dôme qui seraient lovées au cœur d’un cratère, comment sera construite cette base lunaire et quelles sont les principales contraintes à prendre en compte ?
« Vous faites face à trois défis majeurs : les radiations, les températures extrêmes et les impacts de météorites », explique Aidan Cowley, conseiller scientifique au Centre européen des astronautes de l’ESA à Cologne, en Allemagne. « Vous êtes exposé au rayonnement solaire et aux rayons cosmiques à un niveau beaucoup plus dangereux et les températures peuvent varier de 100 °C le jour à -180 °C la nuit ». Cet environnement hostile devrait pousser la NASA à utiliser le vaisseau comme base spatiale pour les premières missions et à utiliser un rover comme moyen de déplacement, ce qui était le cas lors de la mission Apollo.
Crédit : ESA
Des maçons spatiaux ?
En ce qui concerne le long terme, plusieurs pistes sont envisagées : il est évidemment possible de faire venir à grands frais des habitats préfabriqués depuis la Terre, mais l’une des solutions serait surtout d’exploiter les ressources sur place et notamment la poussière lunaire accessible en grandes quantités pour fabriquer des briques. « Si vous voulez vraiment le faire sur le long terme, nous devons tirer le meilleur parti de chaque ressource que nous apportons ou extrayons », précise Rachel Klima du Johns Hopkins Applied Physics Lab.
« Il n’y a pas d’énormes obstacles » pour l’utilisation de briques comme matériau de construction estime Aidan Cowley. « J’adore l’idée que mes collègues astronautes posent des briques sur la Lune, ce serait hilarant ». Il indique néanmoins qu’un système automatique serait sans doute utilisé. L’ESA a en effet développé une technique qui repose sur un miroir et une série de lentilles afin de focaliser la lumière du soleil sur la poussière pour la faire fondre. Une imprimante 3D pourrait alors créer une brique par couche successive.
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