Comportement animal : Les chimpanzés sont sensibles à l’odeur de

Certains chimpanzés transportent avec eux un bébé qui n’a pas survécu, ce qui a amené les chercheurs à se demander s’ils sont aussi sensibles aux produits chimiques qui produisent des odeurs dans les cadavres.

Par Christa Lesté-Lasserre

Les chimpanzés évitent l’odeur des choses mortes, un peu comme nous le faisons. Cette odeur peut jouer un rôle clé lorsque les mères chimpanzés pleurent leurs petits.

On pense que les humains et certains autres animaux ont évolué dégoûter pour la putrescine – le composé chimique odorant associé aux corps en décomposition – pour les protéger des maladies ou de la prédation par les charognards. Cependant, personne n’avait testé si les chimpanzés étaient sensibles à l’odeur de la mort, dit James Anderson à l’Université de Kyoto au Japon.

Lui et ses collègues ont enquêté là-dessus avec deux femelles et quatre mâles chimpanzés, tous âgés entre 24 et 48 ans, qui étaient hébergés dans le sanctuaire Kumamoto de l’Université de Kyoto.

Une nuit par semaine sur une période de six semaines, les chimpanzés sont retournés dans leurs cages après avoir erré dans le sanctuaire pour trouver soit un oiseau mort en peluche, soit un gant en peluche dans une boîte en carton juste à l’extérieur de leurs cages. Les chercheurs ont dispersé les odeurs d’un seau, en utilisant un ventilateur pour diffuser les odeurs d’eau, de putrescine ou d’autres substances.

Les chimpanzés évitait beaucoup plus l’objet lorsque la putrescine était diffusée, qu’il s’agisse d’un oiseau ou d’un gant, explique Anderson.

« Avec la putrescine, il était clair que les chimpanzés voulaient s’éloigner de là », dit-il. Les deux individus les plus âgés, âgés de 46 et 48 ans, ont été les moins rebutés par l’odeur de putrescine.

Les mères chimpanzés portent parfois des bébés morts pendant des semaines ou des mois. Les chercheurs n’ont pas testé de telles mères, mais ils soupçonnent que ces singes acceptent les odeurs en raison de l’attachement à leurs nourrissons, ou qu’ils pourraient simplement s’habituer à l’odeur. Les chimpanzés post-partum peuvent également avoir un odorat réduit, mais des études seraient nécessaires pour tester cela, explique Anderson.

Finalement, souvent à un moment où l’odeur de putrescine serait la plus forte – environ deux à quatre jours après la mort – les mères chimpanzés abandonnent leurs bébés morts, explique Anderson.

La putrescine pourrait être l’indice qui aide les mères à « passer à autre chose », dit-il. « Même si vous avez eu un investissement émotionnel dans cet individu de son vivant, vous devez passer à autre chose car il y a un risque de contracter une maladie ou de croiser des animaux assez dangereux qui pourraient bientôt apparaître. »

Le fait que les mères chimpanzés surmonter l’odeur de décomposition s’accrocher à leurs bébés bien après la mort suggère un besoin comportemental qui devrait être respecté dans les situations de captivité – quelque chose qui devient de plus en plus courant grâce au travail continu de l’équipe au cours de la dernière décennie, dit Anderson.

« Nous avons remarqué que de plus en plus de zoos permettent maintenant aux mères endeuillées de rester avec leurs nourrissons morts pendant un jour ou deux, afin qu’elles puissent accepter leur perte, plutôt que de vivre cette séparation traumatisante. [from the corpse by zookeepers], » il dit.

Référence de la revue : Processus comportementaux, DOI : 10.1016/j.beproc.2021.104538

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