Le parcours d’Emile Smith Rowe vers la Premier League et l’Angleterre aurait pu être très différent.
À 16 ans, le milieu de terrain offensif a « presque » signé pour le grand rival d’Arsenal, Tottenham, à un moment où Mauricio Pochettino saignait de jeunes joueurs anglais et poussait les Spurs vers le titre de Premier League.
David Webb était à l’époque à la tête de l’ID potentiel d’élite et voulait amener Smith Rowe à White Hart Lane, mais il a plutôt signé des conditions de bourse pour les Gunners et est maintenant devenu l’un des joueurs clés de Mikel Arteta à seulement 21 ans.
Webb l’a finalement signé en prêt lorsqu’il était directeur technique à Huddersfield, après avoir continué à surveiller de près ses progrès, et pense que Smith Rowe montre les avantages de cette année dans le championnat lors de son ascension dans le giron anglais.
« J’avais regardé Emile dès mon plus jeune âge depuis que j’étais à Tottenham », a déclaré Webb Sky Sports News. « Il a attiré notre attention à 15, 16 ans et nous avons failli acquérir ses services alors qu’il était sur scène juste avant qu’il ne signe une bourse.
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« Nous l’avions surveillé jouer contre nous; il avait 16 ans et jouait dans les 18 et parfois les moins de 23 ans, alors il s’est démarqué et a très bien affecté le jeu. Nous avons été alertés de sa situation qu’il n’avait pas encore accepté de bourse avec Arsenal pour qu’il puisse potentiellement discuter avec d’autres clubs.
« Pendant qu’il réfléchissait, nous avons eu une opportunité où nous aurions pu l’acquérir. Nous avons eu une fenêtre d’opportunité mais malheureusement pour Tottenham, Arsenal lui a fait une très bonne offre et il a choisi d’y rester. Je pense qu’il a fait le bon mouvement pour l’endroit où il est maintenant. »
Smith Rowe a été prêté au RB Leipzig à l’âge de 18 ans en janvier 2019, mais il n’a disputé que trois matches de Bundesliga en raison de problèmes de blessures. Il a fait trois apparitions pour Arsenal la saison suivante avant de revenir en prêt à Huddersfield en janvier 2020, où il les a aidés à éviter la relégation avec 19 excellentes performances.
Webb a rappelé: « Beaucoup de clubs s’intéressaient à lui, naturellement, en championnat, en Premier League et à l’étranger mais – témoignage d’Emile et heureusement pour nous, car il était exceptionnel pour nous à l’époque – il nous a choisis, et je pense que cela a joué un rôle clé pour le développement de son personnage plus que tout.
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« Huddersfield à l’époque était dans une situation qui languissait autour des quatre ou cinq dernières places du championnat, donc les points étaient la clé. Il entrait donc dans un style de jeu différent, vivant à nouveau loin de chez lui, et il devait développer une autre équipe pour son jeu.
« C’était plus un combat; se battre dans les jeux, l’éthique de travail, le côté personnage. Il a dû encaisser des coups durs dans les jeux et il s’est vraiment appliqué au côté mental et physique. Je pense que tout ce processus d’être absent d’Arsenal et relever le défi de Huddersfield était un pur témoignage de son caractère.
« Donc, s’il pouvait combiner ces attributs avec son talent naturel, vous pourriez voir qu’il allait vraiment continuer et être un joueur établi de Premier League, ce qu’il a fait maintenant. »
Smith Rowe a commencé à revendiquer l’équipe d’Arteta il y a près d’un an à la suite d’une mauvaise forme pour les Gunners, récoltant quatre passes décisives avant de marquer deux fois lors des quatre derniers matchs de la campagne. Cette saison, il n’a cessé de se renforcer, devenant l’un des meilleurs joueurs d’Arteta à ce jour avec quatre buts et deux passes décisives.
Il a remporté sa première convocation en Angleterre par Gareth Southgate pour les éliminatoires de la Coupe du monde contre l’Albanie et Saint-Marin ce week-end et Webb pense que cela est « justifié par la forme actuelle », mais ils le surveillent probablement depuis un certain temps.
« Je dirais qu’ils ont probablement suivi les progrès d’Emile au cours de la dernière année ou, lorsqu’il a commencé à réaliser des performances plus cohérentes semaine après semaine », a déclaré Webb. « Il montrait de bonnes performances au niveau U21 et au niveau du club. Gareth aurait eu un œil attentif sur ses progrès.
« Il y a beaucoup de concurrence dans ces domaines, avec les n ° 10, mais je pense que s’il a sa chance sur le terrain, il montrera ce qu’il peut faire.
« Il est également essentiel, compte tenu de la transition d’Arsenal au cours des dernières années, que Mikel Arteta soit là [at Arsenal]. Il a la chance de jouer régulièrement et Mikel semble développer son jeu dans une phase différente.
« Il tire peut-être plus de lui que même Emile ne s’y attendait; le taux de travail supplémentaire qui n’était pas là avant mais qui l’est maintenant, et je pense qu’au cours des prochaines années, il continuera à devenir un joueur encore meilleur. »
