Comment le télescope James Webb va réécrire l’histoire du

Le télescope spatial le plus attendu de tous les temps est sur le point d’être lancé. Cela nous donnera une image claire des premières étoiles et révélera également les atmosphères des exoplanètes – si cela se déroule sans accroc

Par Colin Stuart

DÉBUT octobre, un cargo a braqué sur tribord, quittant l’océan Atlantique au large de la côte est de l’Amérique du Sud et pénétrant dans les eaux boueuses du fleuve Korou. C’était la phase finale du voyage et aucun effort n’avait été épargné pour protéger l’objet précieux à bord. Il était logé dans un boîtier spécialement conçu pour le protéger du tangage et du roulis des vagues. La rivière avait été draguée pour éviter que le navire ne reste coincé dans les bas-fonds. Même la date exacte du voyage avait été gardée secrète, pour éviter l’attention des pirates.

La précieuse cargaison était la Télescope spatial James Webb, peut-être l’instrument scientifique le plus attendu de tous les temps. Connu sous le nom de JWST, le télescope est en construction depuis plus de 25 ans et son lancement a été retardé d’innombrables fois. Mais il a maintenant terminé son voyage vers le site de lancement en Guyane française et, si tout se passe bien, il quittera enfin la Terre fin décembre. « Je n’ai toujours pas réfléchi à ce sujet », dit Torsten Böker, scientifique adjoint de projet pour le JWST à l’Agence spatiale européenne (ESA). « Cela semble un peu irréel. »

Irréel non seulement parce qu’il a souvent semblé que le télescope pourrait ne jamais décoller, mais aussi parce que cet appareil est conçu pour être une machine à remonter le temps qui nous aidera à revoir l’ère énigmatique des premières étoiles de l’univers, dont nous savons peu de choses sur . Irréel aussi…