Chiens : les chiens surdoués peuvent mémoriser 12 nouveaux mots en une semaine

Par Christa Lesté-Lasserre

Les chiens ayant une capacité spéciale à comprendre le langage humain peuvent apprendre jusqu’à 12 nouveaux mots par semaine – et généralement, ils se souviennent encore de ces mots après un intervalle de deux mois.

Les chercheurs ont, jusqu’à présent, identifié une douzaine de chiens de compagnie à travers le monde qui possèdent le don rare de l’apprentissage des mots. Contrairement à d’autres chiens bien entraînés qui sont capables de faire la distinction entre des commandes courantes comme « s’asseoir » et « rester », ces chiens associent des objets à des mots et peuvent avoir un vocabulaire dépassant 100 termes.

Dans la dernière d’une série d’études sur ces Chiens doués pour l’apprentissage des mots, les scientifiques ont découvert que les animaux peuvent acquérir des mots humains à des vitesses similaires à celles des bébés humains d’un an, dit Shany Dror à l’Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie.

Il y a moins d’un an, Dror et ses collègues ont découvert que certains chiens ont une capacité naturelle apparemment exceptionnelle à acquérir des noms d’objets, et ils ont conclu qu’avoir cette capacité était similaire aux humains ayant des dons musicaux ou mathématiques.

Pour étudier plus avant cette capacité rare, ils ont utilisé les médias sociaux et les annonces lors de conférences internationales pour rechercher davantage de chiens doués pour apprendre les mots à travers le monde. Au final, ils n’ont trouvé que six chiens qualifiés – tous des Border Collies – avec un âge moyen de 3,6 ans et un vocabulaire moyen de 26 mots. Les 3 mâles et 3 femelles vivent aux États-Unis, au Brésil, en Espagne, aux Pays-Bas, en Norvège et en Hongrie.

Les chercheurs ont envoyé au propriétaire de chaque chien une boîte contenant 6 nouveaux jouets. Dror dit que son équipe a ensuite donné aux propriétaires 6 jours pour apprendre à leurs chiens les noms des jouets avec leurs méthodes habituelles. Ceux-ci impliquaient généralement de jouer avec le chien et chaque jouet, souvent pendant seulement une demi-heure par jour.

À la fin de la période d’apprentissage de 6 jours, l’équipe de recherche a utilisé la vidéoconférence en ligne pour tester la capacité des chiens à choisir chaque jouet par son nom parmi une dispersion de plusieurs jouets anciens et nouveaux sur le sol. Ils ont demandé à chaque propriétaire de s’asseoir avec leur chien dans une pièce et de leur dire d’aller chercher un jouet donné, en disant « Amenez l’extraterrestre ! » par exemple, depuis une deuxième pièce équipée d’une caméra vidéo. Tous les chiens ont réussi à ramener au moins 5 des 6 jouets corrects.

L’équipe a ensuite envoyé une deuxième boîte contenant 12 nouveaux jouets et a répété le processus. Tous les chiens ont réussi à ramener au moins 11 des 12 jouets.

« Le chien en Hongrie connaît en fait plus de hongrois que moi ! » dit Dror, qui est originaire d’Israël.

Par la suite, la moitié des nouveaux jouets ont été stockés pendant 1 mois et l’autre moitié pendant 2 mois, et les chiens ont été à nouveau testés après chaque période de stockage. Cinq des chiens se souvenaient de tous les noms de jouets après 1 mois, et 4 chiens se souvenaient de tous ou presque tous après 2 mois.

« Nous savions que ces chiens apprenaient vite, mais j’ai été surpris qu’ils soient capables d’apprendre autant de jouets, si vite, puis de s’en souvenir sans les mélanger », explique Dror.

Les chiens doués pour l’apprentissage des mots constituent un excellent modèle animal pour étudier la façon dont les humains acquièrent le langage, explique Dror. Elle dit qu’ils peuvent être un modèle plus approprié que les singes et les mammifères marins qui ont déjà rempli ce rôle puisque les chiens de compagnie sont élevés à la maison, tout comme les enfants humains.

Disposer d’un modèle animal d’acquisition du langage est important pour la recherche, en partie parce qu’il offre une base de comparaison pour comprendre quelles compétences d’apprentissage des langues sont spécifiques aux humains et lesquelles ne le sont pas. « Nous voulons comprendre ce qui rend les humains différents », dit Dror.

Référence de la revue : Société royale : science ouverte, DOI : 10.1098/rsos.210976