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Cette souris vieille de 3 millions d’années vient de donner aux scientifiques la

Déterminer les couleurs des animaux fossilisés était une conjecture complète – même dans les rares trouvailles contenant des morceaux de plumes, d’écailles ou de fourrure, les teintes d’origine de ces tissus mous ont généralement disparu depuis longtemps. Aujourd’hui, pour la première fois, des chercheurs ont pu identifier la signature chimique du pigment qui donne sa couleur aux cheveux roux dans le fossile d’une souris ancienne, en utilisant une nouvelle technique qui laisse intacts de précieux spécimens fossiles.

« Le fossile de souris, ça a l’air sympa. C’est un beau spécimen. Mais ensuite vous le scannez, et c’est ce moment eurêka », explique Roy Wogelius, géochimiste à l’Université de Manchester au Royaume-Uni, qui avec ses collègues a développé la technique .

En utilisant une variété de techniques, les scientifiques ont pu recueillir des indices sur les couleurs des fossiles, y compris plumes de dinosaures et œufs de dinosaure. Il y a dix ans, les scientifiques ont utilisé des rayons X synchrotron à haute énergie pour identifier les signatures chimiques clés d’un pigment appelé eumélanine, qui colore la peau, les cheveux et d’autres tissus en noir, marron et gris. Mais son pigment frère appelé phéomélanine, qui donne à la peau et aux cheveux une teinte rose ou rouge, a été plus difficile à cerner.

Une partie du problème, dit Wogelius, était que relativement peu de choses étaient connues sur la chimie du pigment dans les tissus modernes. Dans un travail publié en 2016, lui et ses collègues ont soigneusement examiné les différents métaux traces dans les pigments des plumes modernes et ont découvert que, tandis que l’eumélanine contient du cuivre, la phéomélanine contient du soufre et du zinc. Ils se sont demandé si le traçage de ces métaux leur permettrait également de trouver des signes de pigment rougeâtre dans les fossiles.

illustration d'une souris

La souris Apodemus atavus vivait il y a 3 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le centre de l’Allemagne.

Université de Manchester

Pour tester l’idée, les scientifiques ont analysé deux fossiles exceptionnels – avec des tissus mous et des cheveux encore visibles – d’une souris éteinte appelée Apodemus atavus qui vivait il y a 3 millions d’années dans ce qui est maintenant l’Allemagne. Les proches parents des espèces vivantes aujourd’hui, comme la souris des bois européenne, ont une fourrure rougeâtre, les chercheurs ont donc pensé que la souris fossile aurait pu avoir une coloration similaire. Effectivement, lorsqu’ils ont scanné les fossiles de souris, ils ont trouvé le chevauchement caractéristique du soufre et du zinc dans les régions où les cheveux étaient visibles sur le fossile. Ils rapporter leur trouvaille aujourd’hui dans Communication Nature.

Maintenant que les scientifiques savent quoi rechercher, dit Wogelius, il est convaincu que la signature de la phéomélanine sera détectable dans des fossiles beaucoup plus anciens. Les nouvelles données corroborent l’affirmation précédente de l’équipe concernant la présence de phéomélanine dans un têtard fossile vieux de 30 millions d’années. « Je suis certain que nous pouvons remonter 30 millions d’années, et probablement même plus longtemps que cela. »

La technique est « une méthode très élégante pour analyser l’ensemble du fossile de manière non destructive », explique Jasmina Weimann, paléobiologiste moléculaire à l’Université de Yale. « C’est vraiment cool. »

D’autres méthodes d’analyse chimique nécessitent que les chercheurs prélèvent de minuscules échantillons de fossiles. Non seulement cela endommage une partie du fossile, mais cela signifie également que l’image complète est encore une conjecture. « Si vous préleviez un échantillon d’un millimètre carré de peau de zèbre, vous pourriez être en mesure de dire si l’échantillon était noir ou blanc, mais vous ne comprendriez pas à quoi ressemble un zèbre », explique Wogelius.

Weimann espère que des techniques similaires pourraient permettre aux chercheurs d’identifier non seulement des pigments, mais également d’autres signatures chimiques, par exemple des protéines spécifiques à certains tissus.


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