Les araignées à face d’ogre pourraient être le pire cauchemar d’un arachnophobe. Les yeux énormes qui leur donnent leur nom leur permettent de voir 2000 fois mieux que nous ne le pouvons la nuit. Et ces rampants effrayants sont des prédateurs ultra-rapides, arrachant des proies en une fraction de seconde avec des mini filets mobiles. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que ces arachnides utilisent leurs pattes non seulement pour se déplacer, mais aussi pour entendre.
À la lumière de leur excellente vue, cette compétence auditive « est une surprise », déclare George Uetz, qui étudie l’écologie comportementale des araignées à l’Université de Cincinnati et n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.
Les araignées n’ont pas d’oreilles, ce qui est généralement une condition préalable à l’audition. Ainsi, malgré les poils et les récepteurs sensibles aux vibrations sur la plupart des pattes des arachnides, les scientifiques ont longtemps pensé que les araignées ne pouvaient pas entendre le son lorsqu’il voyageait dans l’air, mais ressentaient plutôt des vibrations à travers les surfaces. Le premier indice qu’ils pourraient se tromper était une étude de 2016 qui a révélé qu’une espèce d’araignée sauteuse peut détecter les vibrations dans l’air des ondes sonores.
Entrez l’araignée à face d’ogre. Plutôt que de construire une toile et d’attendre leur proie, ces redoutables chasseurs « jouent un rôle beaucoup plus actif », explique Jay Stafstrom, écologiste sensoriel à l’Université Cornell. Les araignées de la taille d’une paume pendent à l’envers de petites plantes sur une ligne de soie et créent une mini toile sur leurs quatre pattes avant, qu’elles utilisent comme filet pour attraper leur prochain repas. Les araignées se précipitent sur les insectes errants en dessous ou se retournent pour piéger les insectes volants dans les airs.
Pour déterminer à quel point cette agilité reposait sur la vue, Stafstrom a placé un petit bandeau sur les yeux des araignées. Bien qu’ils ne puissent pas capturer d’insectes au sol, ils pouvaient quand même prendre un repas en plein vol, lui et ses collègues ont rapporté en 2016.
Pour savoir comment ils l’ont fait, les chercheurs ont conçu une nouvelle étude : d’abord, ils ont inséré de minuscules électrodes dans des pattes d’araignée qui avaient été retirées pour déterminer si les récepteurs de détection de vibrations sur leurs membres pouvaient détecter le son. Ensuite, ils ont implanté des électrodes dans le cerveau d’autres araignées – qui ont dû garder toutes leurs pattes – pour voir si elles traitaient le son. Enfin, ils ont placé les araignées (et les pattes) dans une cabine qui a éliminé toutes les vibrations d’en bas et a joué différents sons à 2 mètres de distance. Ils ont découvert que les jambes et la vie les araignées ont répondu à une large gamme de fréquences, du faible grondement de 100 hertz (comme pourrait être fait par un camion qui passe) au gémissement aigu de 10 000 hertz, rapportent les chercheurs aujourd’hui dans Biologie actuelle.
Les chercheurs ont ensuite joué les cinq sons qui ont reçu les réponses les plus fortes à 25 araignées dans la nature et 51 en laboratoire. Lorsque l’équipe a joué des sons à des fréquences de 150, 400 et 750 hertz – qui sont similaires aux sons de battements d’ailes de papillons de nuit, de mouches et de moustiques – plus de la moitié des araignées ont commencé à faire des backflips comme pour chasser, dit Stafstrom.
Mais les araignées sont restées immobiles pendant les tonalités de fréquence plus élevée de 2300 et 4400 hertz. Stafstrom suppose que c’est parce que ces tons plus aigus tombent dans la gamme des sons émis par le gazouillis des oiseaux, qui peuvent grignoter les araignées. Mais Uetz n’est pas convaincu : les araignées sont actives la nuit, contrairement à de nombreux prédateurs aviaires. Les araignées pourraient être sensibles à d’autres prédateurs nocturnes, souligne-t-il.
Maintenant, Stafstrom veut voir si les araignées peuvent dire d’où viennent les sons. « Vous ne voulez pas manquer un repas et vous voulez être assez précis », dit-il. Si ces araignées utilisent l’audition directionnelle, comme il le soupçonne, cela pourrait aider à expliquer la vitesse de leurs frappes aériennes, ajoute-t-il.
Parce que toutes les araignées ont ces récepteurs sensibles aux vibrations dans leurs pattes, les résultats soulèvent la question de savoir à quel point l’audition est commune parmi elles, dit Uetz. Comparé à d’autres animaux, « nous ne savons rien des araignées », dit-il. « Ils sont beaucoup plus complexes que les gens ne l’ont jamais pensé. »
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