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Ces deux exoplanètes, où il pleut des pierres précieuses,

Ces deux exoplanètes, où il pleut des pierres précieuses, sont encore plus étonnantes que prévu


Des astronomes travaillant avec le Very Large Telescope de l’Observatoire
européen austral ont annoncé une découverte qui laisse perplexe. Deux

exoplanètes
, toutes deux déjà considérées comme très singulières, semblent être encore
plus étonnantes que prévu.


Non seulement ces mondes présentent d’étranges caractéristiques (l’un
contient probablement des nuages de métal d’où ruissellent des pierres
précieuses liquides, et l’autre semble faire pleuvoir du fer plutôt que de
l’eau), mais on y trouve également du baryum dans leur atmosphère. Il
pourrait s’agir d’une découverte révolutionnaire pour l’astronomie car,
selon la nouvelle étude publiée dans la revue


Astronomy & Astrophysics
, c’est l’élément le plus lourd jamais détecté dans l’atmosphère d’une
exoplanète.


« C’était en quelque sorte une découverte « accidentelle », a
commenté Tomás Azevedo Silva, astronome à l’Université de Porto au Portugal
et auteur principal de l’étude. «

Nous ne nous attendions pas à trouver du baryum et nous avons dû
vérifier par recoupement qu’il provenait bien de la planète, car il
n’avait jamais été observé dans aucune exoplanète auparavant.

»


Même sur Terre, les atomes de baryum sont connus pour être assez lourds.
Ils sont généralement combinés à d’autres éléments pour fabriquer des
choses comme des fluides de forage pour les puits de pétrole, des outils de
verrerie et de la peinture. En fait, le mot baryum est dérivé du mot grec barys, qui signifie lourd.


L’identification d’un tel élément dans l’atmosphère d’une

exoplanète
, où l’on trouve généralement des éléments plus légers comme l’oxygène, le
carbone et l’hydrogène, est donc stupéfiante.

 

Un rendu artistique d’un Jupiter ultra-chaud transitant par son étoile hôte. M. Kornmesser/ESO


Des Jupiters ultra-rapides et ultra-chauds


Les exoplanètes WASP-76b et WASP-121b sont toutes deux classées dans la
catégorie des Jupiters ultrachauds. Bien que leur taille soit comparable à
celle de Jupiter, une géante environ 11 fois plus large que la Terre, elles
présentent des températures de surface supérieures à 1 000 degrés Celsius.
C’est parce qu’elles sont vraiment très proches de leurs étoiles hôtes.
Cette proximité est la clé de leur originalité.


Tout d’abord, les scientifiques pensent que c’est cette proximité qui donne
à ces mondes leurs caractéristiques étranges, comme le fait que WASP-76 b
serait le siège de pluies de fer. «

Étant gazeuses et chaudes, leurs atmosphères sont très étendues et sont
donc plus faciles à observer et à étudier que celles des planètes plus
petites ou plus froides

», a déclaré Oliver Demangeon, co-auteur de l’étude et astronome de
l’Université de Porto.


L’équipe a utilisé un instrument du VLT de l’ESO appelé Espresso, qui
analyse la lumière des étoiles traversant l’atmosphère d’une

exoplanète
. En se basant sur les propriétés de la lumière des étoiles, il est
possible de calculer à l’envers le type d’atmosphère qu’elle a dû traverser
avant d’atteindre l’analyseur, et donc de décoder les éléments présents
dans cette atmosphère. À partir des résultats d’Espresso, les chercheurs
ont confirmé l’existence des éléments atmosphériques attendus tels que
l’hydrogène, le magnésium, le sodium et le lithium.


Le baryum était le nouveau venu. Selon les scientifiques, il est
particulièrement intriguant que le baryum atmosphérique soit spécifiquement
localisé dans les couches supérieures. Il serait plus compréhensible que
cet élément lourd se trouve dans les couches inférieures, potentiellement
attiré vers le bas par son propre poids. «

La partie déroutante et contre-intuitive est la suivante : pourquoi y
a-t-il un élément aussi lourd dans les couches supérieures de
l’atmosphère de ces planètes ?

» s’interroge Azevedo Silva.


Pour le moment, il n’y a pas de réponse claire. Ou comme le dit Demangeon,
« pour l’instant, nous ne sommes pas sûrs des mécanismes ».



Article de CNET.com adapté par CNETFrance


Image : M. Kornmesser/ESO


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