Pour un requin timide qui passe le plus clair de son temps à se reposer au fond de la mer (voir la vidéo ci-dessus), le requin-chat en chaîne porte certainement une tenue flashy. Lui et le requin houle sont les seuls requins connus à émettre une lueur verte lorsqu’ils sont exposés à la lumière. Aujourd’hui, les chercheurs ont retrouvé la source de cette fluorescence, et ce n’est en rien ce qu’ils ont vu auparavant.
Les méduses rougeoyantes sont peut-être les créatures marines fluorescentes les plus célèbres – rayonnant de verts brillants et bleus– et les scientifiques ont utilisé leurs protéines pour suivre les protéines dans les cellules et même créer chats qui brillent dans le noir. Sur la piste d’autres protéines de ce type, les chercheurs ont étudié les poissons brillants – il y en a 180 connus à ce jour – se sont concentrés sur le requin-chat à chaîne et le requin à houle, originaires des eaux au large des côtes du nord-est des États-Unis et du sud de la Californie, respectivement.
Lorsqu’ils ont prélevé un morceau de peau de requins vivants et extrait tous les composés, ils ont été surpris : les composés brillants n’étaient pas du tout des protéines, mais des produits de dégradation d’une forme inhabituelle du tryptophane, un acide aminé. Chez les animaux, la majeure partie du tryptophane sert à créer des protéines. Mais une partie est convertie en un composé appelé kynurénine, qui à son tour est un élément constitutif de la niacine, une vitamine, et est impliqué dans le diabète, l’inflammation, la dépression et même le cancer. Lorsqu’un atome de l’élément brome suit, cette kynurénine libère une lueur verte lorsqu’elle est exposée à la lumière bleue sous la surface de l’océan, l’équipe rapporte aujourd’hui dans iScience.
Ces requins se trouvent généralement au fond de l’océan, attendant de tendre une embuscade aux pieuvres et autres créatures marines. Personne ne sait vraiment pourquoi ils brillent, bien que cela puisse aider les espèces de requins à se distinguer ou à reconnaître des partenaires potentiels, car les mâles et les femelles ont des motifs fluorescents différents. Mais ces composés peuvent également protéger les requins, car l’un des composés incandescents tue les bactéries. Et étant donné que ces animaux se vautrent dans des sédiments chargés de bactéries au fond de l’océan, ces propriétés antibactériennes sont probablement très utiles.
*Correction, 28 août, 11h25 : Dans cette histoire, les emplacements du swell shark et du catshark ont été modifiés pour refléter leurs domaines vitaux réels.
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