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Langues : une langue pourrait être perdue par mois ce siècle

Lindell Bromham et Xie Hua

Les chercheurs Lindell Bromham et Xia Hua analysent des données sur la langue Gurindji

Jamie Kidston/ANU

Des réseaux routiers plus denses, des niveaux d’éducation plus élevés et même le changement climatique ne sont que quelques-uns des facteurs qui pourraient conduire à la perte de plus de 20 % des 7 000 langues du monde d’ici la fin du siècle, ce qui équivaut à la disparition d’une langue par mois. .

Sur la base d’un nouveau modèle similaire à ceux utilisés pour prédire la disparition des espèces, une équipe de biologistes, mathématiciens et linguistes dirigée par Lindell Bromham à l’Université nationale australienne de Canberra a déterminé que, sans une conservation efficace, la perte de la langue sera multipliée par cinq d’ici 2100.

« C’est une statistique effrayante », déclare Bromham, ajoutant que les estimations de son équipe sont « conservatrices ».

« Chaque fois qu’une langue est perdue, nous en perdons tellement », dit-elle. « Nous perdons une riche source d’informations culturelles ; nous perdons une expression unique et magnifique de la créativité humaine.

Les estimations actuelles de la perte de la langue varient considérablement, certains prédisant que jusqu’à 90 % des langues pourraient ne plus être parlées au début du siècle prochain.

Bromham, une biologiste évolutionniste, et ses collègues soupçonnaient qu’en empruntant des techniques de modélisation à des études sur la perte de biodiversité, ils pourraient être en mesure de saisir une vision plus statistiquement solide de la perte de diversité linguistique.

Ils ont analysé 6511 langues qui sont encore parlées ou ont cessé de l’être – appelées langues « dormantes ». Ils ont comparé le statut de mise en danger des langues – sur la base duquel les générations continuent d’apprendre et de parler la langue – avec 51 variables liées à la reconnaissance juridique de la langue, à la démographie, aux politiques éducatives, aux caractéristiques environnementales et aux indicateurs socio-économiques.

Ils ont découvert que le fait d’avoir d’autres langues à proximité n’est pas un facteur de risque de perte de la langue. En fait, dit Bromham, de nombreuses communautés deviennent multilingues lorsqu’elles se trouvent à proximité d’autres langues.

D’un autre côté, leur étude a suggéré que le fait d’être géographiquement isolé – vivre dans une vallée parmi les hautes montagnes d’une île, par exemple – ne rend pas les gens plus susceptibles de conserver leur langue.

Des réseaux routiers plus denses étaient associés à des niveaux plus élevés de perte de la langue à l’échelle mondiale, explique Bromham. Cela pourrait être attribué au fait que les routes augmentent le niveau de navettage entre les zones rurales et les grandes villes, entraînant une plus grande influence du commerce et du gouvernement centralisé et des langues qui leur sont associées.

Des niveaux d’éducation plus élevés étaient également liés à une plus grande perte de la langue locale à travers le monde, dit Bromham.

« C’est un résultat très inquiétant », dit-elle. « Mais je tiens à souligner que nous ne disons pas que l’éducation est mauvaise ou que les enfants ne devraient pas aller à l’école. Nous disons plutôt que nous devons nous assurer que le bilinguisme est soutenu, afin que les enfants bénéficient de l’éducation sans que cela ne coûte à leur propre compétence en langue autochtone.

Marybeth Nevins, un linguiste et anthropologue du Middlebury College dans le Vermont qui n’a pas participé à l’étude, trouve « à la fois troublant et compréhensible que la scolarisation prédise une mise en danger ».

« L’école établit un tout nouvel ensemble de pratiques conçues pour orienter l’étudiant vers les institutions historiquement envahissantes », explique Nevins.

Alors que les écoles du 20e siècle étaient basées sur l’apprentissage d’une seule langue, la technologie numérique moderne permet le multilinguisme dans les institutions gouvernementales, y compris les écoles, dit-elle. « Avec des ressources linguistiques autochtones adéquates, [schooling] ne doit pas nécessairement conduire à une mise en danger.

Les chercheurs ont également détecté des facteurs de risque au niveau régional, dit Bromham. Par exemple, de plus grandes zones de pâturage étaient associées à une plus grande perte de langue dans certaines parties de l’Afrique, tandis qu’en Europe, l’augmentation de la saisonnalité des températures était liée à une plus grande mise en danger, reflétant « l’érosion de la langue » dans certaines parties de la Scandinavie. Cependant, d’autres études sont nécessaires pour comprendre ces connexions, ajoute-t-elle.

Conserver les langues locales est essentiel, dit Nevins, car cela représente un moyen de maintenir l’histoire et la culture des peuples autochtones qui ont été « intégrés de force dans le système mondial capitaliste ».

« La langue est une sorte de preuve de vie ancestrale, une ressource puissante contre l’effacement politique, un moyen de reconquête », dit-elle. « Pour nous tous, les langues autochtones sont indispensables pour comprendre la nature, la diversité et la propagation historique des êtres humains sur notre planète commune.

Référence de la revue : Écologie et évolution de la nature, DOI : 10.1038 / s41559-021-01604-y

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