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Ce que les animaux intoxiqués peuvent nous apprendre sur nos vices

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Y a-t-il une explication chimique à ces sourires décontractés ?

Shutterstock/Andrea Izzotti

SI VOUS vous êtes déjà réveillé avec un apocalyptique gueule de bois et juré de vivre une vie plus saine, ne cherchez pas l’inspiration dans la nature. En particulier, ne copiez pas le oiseau Jaseur de cèdre. Son penchant pour le fruit fermenté du poivrier brésilien a conduit à des vols maladroits et à des accidents mortels par collision avec une fenêtre avec une concentration d’alcool dans le sang de près de 0,1 pour cent (la limite lors de la conduite aux États-Unis est de 0,08 pour cent).

Dans Mouches ivres et dauphins lapidés, le biologiste Oné R. Pagán nous fait parcourir l’histoire de l’intoxication animale, tout en précisant qu’il ne « plaide pas pour la consommation de drogues… pas même un peu ».

Il commence par la drogue la plus répandue de toutes : l’alcool. Les naturalistes ont noté son effet sur la faune pendant des siècles, avec Charles Darwin enregistrant dans La descente de l’homme comment les babouins du nord-est de l’Afrique pourraient être attirés dans un piège en utilisant de la bière. Il a également noté comment, après avoir été mélangé avec du cognac, un singe araignée « ne le toucherait plus jamais et était donc plus sage que beaucoup d’hommes ».

Pagán écrit dans un style agréable et avec un enthousiasme enfantin pour son sujet. Il souhaite inviter le lecteur à un voyage qui, selon lui, « n’est pas moins impressionnant qu’un voyage dans les étoiles ».

On apprend que des gousses de dents rugueuses des dauphins ont été vus passer autour du poisson-globe à la manière de consommateurs de cannabis partageant un joint. Les zoologistes pensent que le poisson la tétrodotoxine mortelle induit des effets psychoactifs, que les dauphins semblent apprécier.

Les abeilles, cependant, sont moins libérales. Toute ouvrière retournant à la ruche pendant ivres de nectar fermenté sont interdits d’entrée, et sont parfois exécutés à l’entrée par démembrement.

Le livre explore également la consommation de drogues non récréative par les animaux, expliquant les nombreuses raisons pour lesquelles ils les utilisent. Parfois, il est médicinal, comme le poisson arctique qui produit de l’éthanol métabolique pour supporter des températures glaciales; parfois c’est un accident évolutif, comme avec l’observation que les singes attirés par l’alcool « ont conféré un avantage sélectif à nos ancêtres primates en les aidant à localiser les fruits nutritifs au sommet de la maturité ».

« On a vu des dauphins passer autour du poisson-globe à la manière de consommateurs de cannabis partageant un joint »

Et parfois, il n’est pas clair si l’intoxication est délibérée ou quelque chose que l’animal peut regretter. Les exemples incluent les jaguars qui mangent les feuilles de la vigne yagé (un ingrédient actif dans thé hallucinogène à l’ayahuasca) et deviennent inhabituellement joueurs, et des chevaux du milieu du XVIIIe siècle qui sont devenus dangereusement erratiques après avoir mangé du locoweed pendant les sécheresses.

Mouches ivres et dauphins lapidés est plus qu’un bêtisier réel d’abus d’animaux, cependant. Pagán illustre que, tandis que l’histoire humaine a été façonnée par le commerce (qui était lui-même dirigé par les stimulants et les dépressifs populaires de l’époque), les relations des animaux avec la drogue ne sont pas moins compliquées.

Il révèle également comment les animaux nous ont aidés à comprendre les effets biologiques de l’intoxication via des expériences sur les mouches des fruits. La mesure de l’ivresse chez une mouche nécessite un appareil appelé « inébriomètre », un tube rempli de vapeur d’éthanol qui permet aux scientifiques d’enregistrer les vertiges de l’insecte ivre. Des tests comme ceux-ci ont révélé que les comportements d’accoutumance, de tolérance et de récompense des mouches sont étonnamment similaires aux nôtres. Pagán fait également un espace pour discuter dépendance, et comment cela pourrait arriver à n’importe quel organisme multicellulaire doté d’un système nerveux.

Ensuite, il y a le potentiel effets de la pollution par les drogues sur la faune. En 2019, une personne du Tennessee a jeté une réserve de drogue dans les égouts, ce qui a incité la police locale à avertir le public en plaisantant des risques de « meth-gators » hyper-agressifs (cela a ensuite été jugé scientifiquement improbable).

En parlant de mythes, nous découvrons la vérité derrière l’idée que Le traîneau volant du Père Noël a été vu pour la première fois par des Samis qui avaient bu de l’urine de renne contaminée par des champignons psychédéliques. Une fois que vous avez lu Mouches ivres et dauphins lapidés, vous pensez que Rudolph pourrait bien ignorer la carotte que vous lui avez laissée de côté ce Noël, et à la place se glisser dans le whisky du patron.

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