Ce chat célèbre a cassé Internet. Maintenant nous

Les chats règnent peut-être sur Internet, mais peu de félins ont atteint la renommée en ligne de Lil Bub. Découverte en tant que chaton sauvage à l’extérieur de Bloomington, Indiana, en 2011, elle présentait une série d’anomalies congénitales : des orteils supplémentaires, des membres plus courts que d’habitude et une langue qui sortait perpétuellement de sa bouche. Pour le propriétaire Mike Bridavsky – et les millions de fans d’Internet de Lil Bub – ces particularités l’ont rendue plus aimable.

Pendant des années, Lil Bub a été un porte-parole des refuges pour animaux, aidant ses frères à fourrure à trouver leur propre foyer. Maintenant, elle aide aussi les scientifiques. Cette semaine, grâce à un effort de financement participatif qui a permis de récolter plus de 8 000 $ sur Experiment.com, des généticiens dirigés par Darío Lupiáñez du Max-Delbrück Center for Molecular Medicine à Berlin, Daniel Ibrahim de l’Institut Max Planck de génétique moléculaire à Berlin et Orsolya Symmons de l’Université de Pennsylvanie – ont séquencé le génome entier de Lil Bub.

Les chercheurs ont découvert deux anomalies génétiques révélatrices, ils rapportent sur le serveur de préimpression bioRxiv. Lil Bub doit ses orteils supplémentaires à une variation génétique assez courante dans un tronçon d’ADN qui agit comme un « interrupteur marche-arrêt » pour le Hérisson sonique gène, également responsable des célèbres chats polydactyles d’Ernest Hemingway, dont la progéniture à six doigts erre toujours dans son ancienne maison de Key West, en Floride. L’autre gène clé était plus surprenant : une variation de TNFRSF11A, un gène connu des souris et des humains pour être associé à une maladie rare appelée ostéopétrose, qui provoque des os inhabituellement denses et une petite taille.

La prépublication a déjà attiré l’attention amusée de certains scientifiques.

Science discuté des résultats avec Symmons et le co-auteur Leslie Lyons, expert en génétique féline à l’Université du Missouri en Colombie et fondateur de la 99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative. L’interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.

Q : Qui a eu l’idée de ce projet ?

Système d’exploitation : Darío et Daniel, les deux autres auteurs principaux, regardaient un documentaire avec Lil Bub, et ils se disaient : « C’est incroyablement intéressant. Qu’est-ce qui pourrait faire ressembler Bub à ça ? Connaît-on la génétique derrière cela ? » Ils ont donc eu l’idée scientifique, mais nous savions que cela pourrait être difficile à financer. Parce que j’avais une formation dans les blogs, et parce que Bub est si populaire, nous avons pensé que nous pourrions essayer le financement participatif.

LL: Pour le meilleur ou pour le pire, les célébrités attirent l’attention, qu’il s’agisse de célébrités humaines ou de célébrités animales. Nous avons déjà essayé de faire monter d’autres chats célèbres à bord, mais Lil Bub était le plus courageux de tous.

Question : Comment avez-vous impliqué les propriétaires de Lil Bub ?

Système d’exploitation : Daniel et Dario ont contacté Mike, le propriétaire de Bub, et il est incroyablement ouvert et très enthousiaste à propos de tout ce qui concerne Bub. Ce n’est pas un scientifique, donc tout au long du processus, nous sommes restés en contact et avons tout expliqué pour lui sur ce que nous trouvions et pourquoi c’était intéressant.

Q : Avez-vous été surpris par les résultats ?

LL: Au début, vous pensez que la polydactylie de Lil Bub et l’essoufflement de ses membres font tous partie du même syndrome. Ensuite, vous commencez à le taquiner et vous vous rendez compte, non, elle a Hérisson sonique mutations qui n’ont rien à voir avec [osteopetrosis] problème qui se passe. C’était comme, « Wow, c’est un peu bizarre, le chat a deux mutations rares différentes. »

Q : Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

Système d’exploitation : Personne n’avait jamais décrit ce type d’ostéopétrose génétique chez le chat, mais il existe des mutations très similaires dans le même gène chez la souris et chez l’homme qui provoquent également l’ostéopétrose.

LL: Les humains ont également cette maladie, et en savoir plus sur le fonctionnement de cette mutation pourrait aider à mener à une thérapie sur mesure avec une médecine de précision qui affecte le gène.

Cela montre également pourquoi la génétique animale est importante. En génétique humaine, il existe encore un grand nombre de variantes d’importance inconnue, ce qui signifie essentiellement que vous ne savez pas si elles sont bénignes ou non. C’est l’une des choses que notre projet essaie de faire. Si vous regardez les informations génétiques chez les chats et les chiens, cela pourrait vous dire qu’une mutation particulière est trouvée tout le temps chez les chats et qu’ils vont parfaitement bien, il s’agit donc probablement d’une mutation bénigne.

Q : Quelle est la prochaine étape pour votre travail ?

Système d’exploitation : Lorsque vous mentionnez que vous avez un projet de chat célèbre financé par la foule, les gens ne prennent pas nécessairement la science au sérieux, mais c’est un projet scientifique sérieux. Ce serait formidable de le publier. C’est en partie pourquoi nous l’avons publié sur bioRxiv, pour obtenir des commentaires de pairs au cas où nous aurions manqué quelque chose de vraiment évident.

De plus, parce que nous l’avons rendu public, nous espérons que tous ceux qui s’y intéressent pourront faire ce qu’ils veulent et voir où ils peuvent le prendre. Jusqu’à présent, nous avons vu de nombreux tweets d’enseignants qui disent qu’ils prévoient d’utiliser cela dans leurs salles de classe. Nous espérons en quelque sorte que cela prenne une vie propre.

LL: J’espère que cela montre l’importance de financer la recherche sur les chats. Voici quelque chose pour lequel il était difficile d’obtenir du financement – ​​pour lequel ils ont dû implorer la foule pour obtenir un financement – ​​et cela a une conséquence biologique très importante. En fin de compte, ce n’est pas un gadget. C’est comme ça que nous avons dû lutter dans le monde des chats pour faire de la bonne science.

*Correction, 27 février, 10h15 : Cette histoire a été mise à jour pour noter que le polydactylisme de Lil Bub est dû à une variation d’un tronçon d’ADN qui module l’activité dans le Hérisson sonique gène.