Bob Metcalfe a remporté le
Turing Award 2022, le prix le plus prestigieux de l’industrie informatique, pour avoir créé
la norme Ethernet qui relie aujourd’hui des milliards d’appareils à des
réseaux câblés et sans fil.
L’idée d’Ethernet est apparue dans un mémo daté 22 mai 1973 que Bob
Metcalfe a adressé à ses supérieurs au Xerox PARC, le centre de recherche
de Palo Alto, célèbre pour une série d’inventions informatiques
déterminantes. Cinquante ans plus tard, Ethernet relie pratiquement tous
les ordinateurs portables et les smartphones à l’Internet.
Le Turning Award, qui porte le nom du pionnier et célèbre mathématicien et
cryptologue Alan Turing, est décerné par l’Association for Computing
Machinery et s’accompagne d’une prime d’un million de dollars. Il est
souvent considéré comme le prix Nobel de l’informatique. Parmi les
précédents lauréats du prix Turing figurent des dizaines de personnalités
qui ont inventé le design de puces électroniques, le cryptage, les outils
de programmation, le web, l’Internet ou encore la technologie de
l’intelligence artificielle si populaire aujourd’hui.
La loi de Metcalfe
Bob Metcalfe a également fondé 3Com, une entreprise qui a largement profité
de la commercialisation d’Ethernet, et a travaillé comme chroniqueur,
professeur et investisseur en capital-risque, entre autres. « C’est ma sixième carrière », a déclaré l’intéressé lors d’une
interview. Actuellement, il écrit des logiciels pour essayer d’utiliser des
ordinateurs afin de simuler des centrales d’énergie géothermique et
d’autres systèmes complexes du monde réel. «
Je veux faire de la simulation non pas pour optimiser les choses, mais
pour les découvrir. »
Bob Metcalfe est également célèbre pour la loi qui porte son nom. Elle
stipule que l’utilité d’un réseau est proportionnelle au carré du nombre de
ses utilisateurs.
La guerre du Token Ring
L’Ethernet câblé a vu le jour au Xerox PARC avec des vitesses de transfert
de données de 2,94 mégabits par seconde. Aujourd’hui, il atteint 800
gigabits par seconde, soit environ 272 000 fois plus rapide. Un autre
doublement est en cours, pour atteindre 1,6 térabit par seconde.
Les ports Ethernet filaires ont disparu des ordinateurs portables et n’ont
jamais été installés sur les téléphones. Mais la technologie a été adaptée
aux normes
Wi-Fi. Bob Metcalfe préfère le nom original du Wi-Fi, Wireless Ethernet.
S’il est devenu quasiment universel dans les appareils numériques,
l’Ethernet avait une concurrence plus forte à ses débuts. En tête de liste
des rivaux figurait le Token Ring d’IBM. «
Token Ring a été un casse-tête pendant 20 ans. Finalement, nous l’avons
tué
», explique Bob Metcalfe. Mais il ne cache pas son ressentiment. «
Je ne suis qu’un être humain. J’ai de la rancune envers ces salauds
», lance-t-il sur le ton de la plaisanterie. «
Cela fait 50 ans. On pourrait penser qu’aujourd’hui je leur ai tous
pardonné, mais les gens de Token Ring ne sont pas invités à mes dîners.
»
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image Une : Association for Computing Machinery
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