Bien-être : le cerveau des enfants est plus gros s’ils reçoivent plus

La taille de l’hippocampe d’un enfant peut être limitée par le stress, et les programmes de protection sociale de l’État américain qui donnent aux familles 500 $ par mois ou plus sont liés à une réduction de cette association

Par Jason Arunn Murugesu

Des paiements plus élevés des régimes d’aide sociale américains peuvent réduire l’impact de la vie dans un ménage à faible revenu sur la taille d’une région cruciale du cerveau d’un enfant.

David Weissman à l’Université Harvard dans le Massachusetts, et ses collègues ont analysé des images du cerveau de plus de 11 000 enfants âgés de 9 et 10 ans aux États-Unis, en examinant spécifiquement la taille de l’hippocampe de chaque enfant.

« L’hippocampe est une région du cerveau impliquée dans l’apprentissage et la mémoire », explique Weissman. On pense que son développement est entravé par un stress excessif, qui peut être causé par le fait de grandir dans la pauvreté, dit-il.

« Des études antérieures montrent que les enfants avec de petits volumes hippocampiques sont plus susceptibles de développer des problèmes d’intériorisation [such as anxiety and social withdrawal] et développer une dépression », dit-il.

Les enfants venaient de 17 États, et bien qu’ils ne soient pas entièrement représentatifs de la population américaine, ils sont « assez proches », selon Weissman. L’ensemble de données est légèrement biaisé vers les zones plus urbaines, car l’imagerie ne peut être effectuée que dans des endroits disposant d’un équipement de neuro-imagerie et d’une expertise connexe.

Weissman et son équipe ont examiné si un État avait étendu Medicaid, un régime de soins de santé subventionné par le gouvernement fédéral, en 2017. Cette année-là, les États ont dû choisir de commencer à couvrir une partie des services qui étaient auparavant entièrement couverts par le gouvernement fédéral. Un peu plus de 7 500 des enfants impliqués vivaient dans des États qui ont étendu Medicaid.

Ensuite, les chercheurs ont analysé le montant moyen des prestations sociales que les personnes de chaque État recevaient dans le cadre de divers programmes de lutte contre la pauvreté. Plus ce total était élevé, plus ils considéraient le système de prestations de l’État comme généreux. « C’est une estimation approximative, mais ça marche », dit Weissman.

La combinaison de cela avec l’imagerie cérébrale a révélé que les enfants des familles qui recevaient moins de prestations sociales de leur état avaient un hippocampe plus petit que la moyenne. Ce lien était plus fort dans les États où le coût de la vie était élevé.

L’équipe a découvert qu’il y avait une réduction de 37% de l’association entre des revenus familiaux plus faibles et un hippocampe plus petit dans les États qui donnaient à chaque famille recevant des prestations d’aide sociale en moyenne 500 $ par mois ou plus, par rapport à celles qui donnaient moins de 500 $ par mois.

Le lien entre la réception de meilleures prestations sociales et un hippocampe plus petit a également été réduit de 19% dans les États qui avaient étendu Medicaid par rapport à ceux qui ne l’avaient pas fait.

Weissman dit que les résultats ne sont pas surprenants, mais il est toujours « choquant » de voir comment les grandes décisions politiques du gouvernement ont un effet réel sur le cerveau.

« Si votre objectif est d’avoir une société plus juste où cela n’arrive pas, alors vous devriez faire pression pour des politiques qui accordent plus de prestations en espèces aux familles les plus pauvres », dit-il.

« Je pense que cette découverte est extrêmement importante », déclare Jane Barlow à l’Université d’Oxford. « La recherche [in this field] montre maintenant clairement que l’adversité sociale peut devenir biologiquement ancrée pendant la période prénatale et les premières années de la vie d’un enfant en raison de la manière dont elle a un impact sur le développement neurologique de l’enfant.

Référence: PsyArXiv, DOI : 10.31234 / osf.io / 8nhej