Bébés : l’odeur de la mère aide les nourrissons à créer des liens avec des étrangers

L’odeur corporelle de la mère signale aux bébés qu’ils peuvent nouer des relations en toute sécurité avec d’autres adultes, un trait qui peut avoir évolué pour que les mères puissent partager la charge de l’éducation des enfants

Par Alice Klein

Les bébés sont plus réceptifs socialement aux femmes inconnues lorsqu’ils peuvent sentir l’odeur corporelle naturelle de leur mère, ce qui suggère que l’odeur maternelle fonctionne comme un signal de sécurité.

Des recherches antérieures ont montré que les signatures olfactives uniques des mères permettent à leurs bébés de les reconnaître et ont un effet apaisant lorsqu’ils souffrent.

Yaara Endevelt Shapira au Centre interdisciplinaire d’Herzliya, en Israël, et ses collègues se sont demandé si les signaux de l’odeur maternelle changeaient également la façon dont les nourrissons réagissent aux étrangers.

Ils ont demandé à 62 mères de porter des t-shirts en coton pendant deux nuits consécutives et d’éviter d’utiliser des déodorants ou d’autres produits parfumés, afin que leur odeur naturelle se détende sur les vêtements.

Leurs bébés – âgés de 7 mois en moyenne – ont ensuite été attachés sur des chaises et présentés à une femme inconnue qui avait à peu près le même âge que leur mère, vivait dans le même quartier et était elle-même mère.

Lorsque les bébés avaient le T-shirt de leur mère sous le nez, ils étaient plus susceptibles de sourire, de rire et de regarder l’étranger que s’ils reniflaient un T-shirt identique jamais porté.

Les appareils d’électroencéphalographie (EEG) installés sur la tête des deux participants ont montré que les ondes cérébrales électriques des bébés étaient également plus susceptibles de se synchroniser avec celles de l’étranger lorsqu’ils pouvaient sentir le t-shirt de leur mère. Le même type de synchronisation des ondes cérébrales se retrouve entre les bébés et leurs mères lorsqu’ils se regardent et est considéré comme un signe de sentiment de connexion mutuelle.

Les résultats suggèrent que «les odeurs corporelles maternelles peuvent aider les nourrissons à passer à des groupes sociaux, à explorer de nouveaux environnements et à communiquer avec des partenaires inconnus», explique Endevelt-Shapira.

Cela pourrait expliquer pourquoi ramener de la maison un « objet de transition » comme une couverture ou une peluche peut aider les jeunes enfants à s’installer à l’école maternelle, car cela pourrait sentir un peu comme leur mère, explique Endevelt-Shapira. Les chercheurs n’ont pas cherché à savoir si l’odeur des pères ou d’autres aidants familiers pouvait avoir un effet similaire.

Les bébés humains bénéficient de liens avec des adultes autres que leurs parents, car ils sont plus impuissants que les jeunes d’autres espèces et nécessitent souvent un cercle de soins plus large, explique Endevelt-Shapira. C’est peut-être pourquoi l’odeur maternelle facilite ces relations externes, dit-elle.

L’étude actuelle a révélé que l’odeur maternelle aide les bébés à créer des liens avec des femmes qui sont similaires à leur propre mère, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si l’effet s’étend aux femmes de cultures et aux hommes différents, explique Endevelt-Shapira.

Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126 / sciadv.abg6867

Inscrivez-vous gratuitement à notre Bilan de santé newsletter pour un tour d’horizon de toutes les actualités santé et fitness que vous devez savoir, tous les samedis