Antarctique : un trésor remarquable d’espèces trouvées sous-jacentes

La variété des espèces trouvées sous une banquise antarctique montre que la vie peut survivre dans des environnements hostiles et pauvres en nourriture pendant des milliers d’années

Par Adam Vaughan

Une variété étonnante de vie marine a été découverte sur les fonds marins dans l’obscurité à des centaines de mètres sous les plateaux de glace de l’Antarctique, notamment des coraux, des palourdes, des mousses marines, des escargots et des vers.

En 2018, une équipe de recherche allemande a foré des trous dans la banquise d’Ekström à l’aide d’eau chaude et a collecté des échantillons de deux sites sur le fond marin en dessous. Une analyse des échantillons suggère que l’environnement abrite 77 espèces – un nombre supérieur à celui trouvé lors de toutes les études précédentes sous la glace de l’Antarctique réunies.

« C’est une vue alléchante de l’un de nos habitats les moins connus », dit David Barnes au British Antarctic Survey, qui a étudié les organismes au microscope. « Ces deux échantillons sont très riches. Ce qui saute vraiment aux yeux, c’est à quel point les bryozoaires – les animaux de la mousse de mer – sont riches. « 

La datation au radiocarbone montre que certains des bryozoaires ont plusieurs milliers d’années. La plupart des espèces trouvées sont immobiles, donc leur découverte dans un environnement aussi hostile et pauvre en nourriture suggère qu’elles survivent grâce au phytoplancton transporté par des courants mal compris sous les banquises.

Ils semblent croître aussi vite que les mêmes espèces que l’on trouve sur les plateaux continentaux en eau libre, à la surprise de Barnes. Il dit que cela montre combien de temps la vie peut persister avec très peu de nourriture et en conservant l’énergie.

La recherche suit une autre étude plus tôt cette année, qui a trouvé une gamme surprenante d’éponges sur un rocher profondément sous la glace de l’Antarctique. La variété de la vie trouvée cette fois suggère que les environnements sous la glace sont plus habitables qu’on ne le pensait auparavant, dit Barnes. « Peut-être que la vie est capable de survivre à une couverture de glace beaucoup plus importante que ce que nous pensions être le cas », dit-il.

Cependant, Barnes et ses collègues notent que cet habitat non perturbé et riche en biodiversité sous la glace « pourrait être le premier habitat à disparaître » car Les banquises de l’Antarctique s’effondrent à cause du changement climatique.

Référence de la revue : Biologie actuelle, DOI : 10.1016/j.cub.2021.11.015.

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