Aigle de Haast : un oiseau de Nouvelle-Zélande éteint était en partie un aigle

L’aigle de Haast avait un bec et des serres adaptés à la capture de proies vivantes, mais son crâne était adapté pour arracher des organes

Par Christa Lesté-Lasserre

Pendant plus d’un siècle, les scientifiques se sont demandé si un énorme oiseau carnivore qui s’était éteint il y a environ 600 ans était plutôt un aigle prédateur ou un vautour fouineur. Maintenant, nous avons enfin la réponse : c’était les deux.

L’aigle de Haast, qui vivait en Nouvelle-Zélande, utilisait ses serres massives pour chasser et capturer ses proies comme un Aigle. Mais au lieu de tout engloutir comme les temps modernes rapaces, il a déchiré le ventre de l’animal et lui a arraché les intestins – les « plus beaux morceaux », dit Anneke van Heteren à la Collection nationale de zoologie de Bavière à Munich, en Allemagne.

« Il chasse toujours activement parce qu’il abat des proies si énormes, mais alors l’alimentation est beaucoup plus une traction, comme un vautour le ferait sur une carcasse d’éléphant, plutôt que la façon dont un aigle avalerait sa proie en deux ou trois morsures », explique van Heteren.

L’aigle de Haast (Hieraaetus moorei) pesait jusqu’à 15 kilogrammes, soit environ un tiers de plus que le plus grand aigle vivant, l’aigle harpie (Harpia harpyja).

Les scientifiques ont longtemps soupçonné que la proie préférée de l’oiseau était un autre oiseau, le moa terrestre et maintenant éteint, qui pouvait peser jusqu’à 200 kilogrammes.

Pour répondre à la question de savoir si l’aigle de Haast se nourrissait davantage comme un vautour ou un véritable aigle, van Heteren et ses collègues ont créé des modèles numériques en 3D de spécimens préservés de son crâne et de ses serres. Ils les ont ensuite comparés à la morphologie de cinq autres espèces d’aigles modernes et vautours.

À l’aide d’une modélisation informatisée, les chercheurs ont déterminé que, contrairement aux conclusions d’études scientifiques antérieures, le bec de Haast ressemble beaucoup plus à celui des autres aigles qu’à celui des charognards. Les aigles de Haast auraient pu utiliser leur puissante morsure pour tuer de grosses proies telles que les moas. Leurs grandes serres présentaient également des similitudes remarquables avec les aigles modernes, ce qui signifie qu’ils étaient bien adaptés pour capturer des proies vivantes, même des animaux beaucoup plus gros et plus lourds qu’eux.

Mais cela ne signifie pas non plus qu’il se comportait entièrement comme un aigle, explique van Heteren. Son neurocrâne – la partie supérieure arrière du crâne – rappelle les vautours. La modélisation suggère qu’il pourrait supporter des souches similaires à celles du condor des Andes (vautour griffon), un vautour sud-américain qui engloutit les organes internes.

« Je pensais que nous allions obtenir une réponse claire et précise, et que nous trouverions l’un ou l’autre », explique van Heteren. «Mais à la place, nous avons trouvé un puzzle. Le fait que [this bird] chassait comme un aigle puis mangeait comme un charognard m’a surpris.

La découverte peut, cependant, être cohérente avec l’art rupestre maori ancien. Sur un site appelé Cave of the Eagle à Craigmore Station, South Island, il y a une représentation d’un oiseau que l’on pense être l’aigle de Haast. L’oiseau a un corps coloré mais une tête et un cou incolores, ce qui correspond à l’idée que l’aigle de Haast aurait pu ressembler à un vautour, avec peu de plumes sur la tête.

Après avoir consommé les organes internes – riches en nutriments – et peut-être les muscles, les rapaces ont probablement abandonné les tissus moins attrayants tels que la peau, les os et les tendons, explique van Heteren.

Un manque de concurrence signifiait qu’ils pouvaient se permettre d’être pointilleux. « Quand vous êtes le roi de la jungle, en gros, vous pouvez simplement manger les bons morceaux, puis passer à autre chose et en attraper un autre », explique van Heteren.

L’aigle de Haast s’est éteint vers 1400 après JC, après l’arrivée des gens sur les îles et chassé le moa jusqu’à l’extinction.

Référence de la revue : Actes de la Royal Society B, DOI : 10.1098 / rspb.2021.1913